NASA verschiebt Artemis II-Mondmission wegen Helium-Problemen auf April

Die NASA hat ihre mit Spannung erwartete Artemis II-Mondumrundungsmission auf April verschoben, nachdem ein neues Problem mit der Space Launch System-Rakete aufgetreten ist. Der Heliumfluss zur Oberstufe der Rakete sei über Nacht unterbrochen worden, teilten Beamte am Samstag mit – nur einen Tag nachdem die Weltraumbehörde den 6. März als Starttermin anvisiert hatte.

April ist nun der früheste Zeitpunkt, an dem die vier Artemis II-Astronauten zum Mond fliegen könnten. Ein stabiler Heliumfluss ist unerlässlich für das Spülen der Triebwerke und das Unterdrucksetzen der Treibstofftanks.

Administrator Jared Isaacman sagte, ein defekter Filter, ein Ventil oder eine Anschlussplatte könnten die Ursache für den gestoppten Heliumfluss sein. Unabhängig von der Ursache sei die einzige Möglichkeit, den Bereich zu erreichen und das Problem zu beheben, die 98 Meter (322 Fuß) hohe Rakete für Reparaturen in ihren Hangar zurückzubringen.

„Wir werden mit den Vorbereitungen für den Rücktransport beginnen, womit das Startfenster im März hinfällig ist“, sagte Isaacman via X. Die nächsten Gelegenheiten für die NASA lägen Anfang oder Ende April.

Dieses Helium-Problem hat nichts mit den Wasserstofflecks zu tun, die Anfang des Monats eine Generalprobe des Countdowns der Space Launch System-Rakete beeinträchtigt und einen Wiederholungstest erzwungen hatten. Ein zweiter Betankungstest am Donnerstag ergab kaum Leckagen, was den Verantwortlichen die Zuversicht gab, einen Start im März anzustreben. Die vier Astronauten begaben sich am Freitagabend in ihre zweiwöchige Quarantäne, die obligatorisch ist, um Keime zu vermeiden.

Während beider Generalproben habe alles mit dem Heliumsystem der Rakete einwandfrei funktioniert, sagte Isaacman. Die „unerwartete Entwicklung“ trat erst später bei Routinetests auf, die die Ingenieure die ganze Nacht wach hielten, um die Situation zu bewerten.

Der unterbrochene Heliumfluss beschränkt sich auf die Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) der SLS-Rakete. Diese Oberstufe ist entscheidend, um die Orion-Crew-Kapsel nach dem Start in die richtige Umlaufbahn in großer Höhe um die Erde zu bringen. Danach soll sie sich von der Orion trennen und den Astronauten in der Kapsel als Ziel dienen, damit diese Kopplungsmanöver für künftige Mondmissionen üben können.

Die NASA gab am Freitag bekannt, dass sie ihr Artemis-Monderkundungsprogramm umgestaltet, um es mehr an das temporeiche Apollo-Programm von vor einem halben Jahrhundert anzulehnen. Dabei wird ein zusätzlicher Übungsflug hinzugefügt, bevor in zwei Jahren eine risikoreiche Mondlandung mit Besatzung versucht wird. Die Überarbeitung des Flugplans erfolgte nur zwei Tage, nachdem die neue Mondrakete der NASA für weitere Reparaturen in ihren Hangar zurückgekehrt war.

Artemis II, eine Mondumrundung durch vier Astronauten, ist wegen der Raketenprobleme bis mindestens April ausgesetzt. Die Folgemission, Artemis III, hatte eine Landung in der Nähe des Mondsüdpols durch ein weiteres Astronautenpaar in etwa drei Jahren anvisiert. Doch angesichts langer Pausen zwischen den Flügen und wachsender Besorgnis über die Einsatzbereitschaft einer Mondlandefähre und von Raumanzügen für Mondspaziergänge gab Isaacman bekannt, dass sich diese Mission stattdessen darauf konzentrieren werde, 2027 eine Landefähre in eine Erdumlaufbahn zu bringen, um Kopplungsmanöver mit Astronauten in einer Orion-Kapsel zu üben.

Der neue Plan sieht eine Mondlandung – potenziell sogar zwei Mondlandungen – durch Astronauten im Jahr 2028 vor.

„Alle sind sich einig. Dies ist der einzige Weg nach vorn“, sagte Isaacman.

Zwischen Artemis II und der ursprünglich geplanten Mondlandung durch Astronauten hätte sich eine weitere dreijährige Lücke aufgetan, so Isaacman. Er betonte, es solle „unfassbar offensichtlich“ sein, dass drei Jahre zwischen den Flügen inakzeptabel seien. Er wolle diesen Zeitraum auf ein Jahr oder sogar weniger verkürzen.

Während des geschichtsträchtigen Apollo-Programms der NASA, so Isaacman, folgten auf den ersten Flug der Astronauten zum Mond zwei weitere Missionen, bevor die erste Mondlandung stattfand. Zudem seien die Apollo-Mondflüge in rascher Folge aufeinander gefolgt, genau wie die früheren Projekte Mercury und Gemini hohe Flugraten hatten, manchmal nur wenige Monate auseinander. Vierundzwanzig Apollo-Astronauten flogen von 1968 bis 1972 zum Mond, 12 von ihnen landeten.

„Niemand bei der NASA hat seine Geschichtsbücher vergessen. Sie wussten, wie man das macht“, sagte Isaacman. „Jetzt setzen wir es in die Tat um.“

Um das Tempo zu erhöhen und Risiken zu verringern, werde die NASA ihre Space Launch System-Raketen künftig standardisieren, so Isaacman. Dies sind die gewaltigen Raketen, die Astronauten an Bord von Orion-Kapseln zum Mond schießen werden. Gleichzeitig beschleunigen SpaceX und Blue Origin ihre Arbeit an den Landefähren, die benötigt werden, um die Astronauten aus der Mondumlaufbahn auf die Oberfläche zu bringen.

Isaacman sagte, im nächsten Jahr werde eine Orion-Besatzung in der Erdumlaufbahn ein Rendezvous mit dem Starship von SpaceX, dem Blue Moon von Blue Origin oder beiden Landefähren durchführen. Dies ähnele dem methodischen Ansatz, der während des Apollo-Programms in den späten 1960er Jahren so gut funktioniert habe, stellte er fest.

„Wir sollten uns auf das Wesentliche besinnen und das tun, von dem wir wissen, dass es funktioniert“, sagte er.

Das Aerospace Safety Advisory Panel empfahl diese Woche der NASA, ihre Ziele für Artemis III „angesichts der anspruchsvollen Missionsziele“ zu überarbeiten. Es sei dringend erforderlich, dass die Weltraumbehörde dies tue, wenn die Vereinigten Staaten hoffen, Astronauten sicher zum Mond zurückzubringen, so das Gremium. Isaacman sagte, der revidierte Artemis-Flugplan gehe auf die Bedenken des Panels ein und werde von der Industrie und der Trump-Administration unterstützt.

Während des Apollo-Programms der NASA flogen von 1968 bis 1972 24 Astronauten zum Mond. Das neue Artemis-Programm hat bisher erst einen Flug absolviert, eine unbemannte Mission in der Mondumlaufbahn im Jahr 2022. Auch dieser erste Testflug war vor dem Start von Wasserstofflecks sowie einem Helium-Problem geplagt, das dem am Samstag aufgetretenen ähnelte.