NASA、ヘリウム流量問題でArtemis II月周回飛行を4月へ延期

NASAは、Space Launch Systemロケットで新たな問題が発生したことを受け、期待が高まっていたArtemis IIの月周回飛行ミッションを4月へ延期した。上段（アッパーステージ）へのヘリウムの流れが一晩のうちに途絶えたと、当局者が土曜日に明らかにした。宇宙機関がミッションの目標日を3月6日に設定していたのは、その前日だった。

4月が、Artemis IIの4人の宇宙飛行士が月へ飛行できる最も早い時期となる。安定したヘリウム流量は、エンジンのパージと燃料タンクの加圧に不可欠である。

管理者のJared Isaacmanは、フィルター、バルブ、または接続プレートの不具合がヘリウム流量の停止原因となった可能性があると述べた。原因にかかわらず、当該箇所にアクセスして問題を修理する唯一の方法は、全長322フィート（98メートル）のロケットを修理のため格納庫へ戻すことだという。

「ロールバックの準備を開始する。これにより3月の打ち上げウィンドウは検討対象から外れる」と、IsaacmanはXで述べた。NASAの次の機会は4月初旬または4月末になる。

このヘリウム問題は、今月初めにSpace Launch Systemロケットのカウントダウン・ドレスリハーサルを台無しにし、再試験を余儀なくさせた水素燃料漏れとは無関係である。木曜日に行われた2回目の燃料充填試験では漏れはほとんど確認されず、管理者は3月の打ち上げを目指す自信を得た。4人の宇宙飛行士は、感染を避けるために義務付けられた2週間の隔離に金曜夕方から入った。

両方のドレスリハーサルではロケットのヘリウム系統は問題なく作動していたと、Isaacmanは述べた。「予期せぬ展開」は、その後のルーチン試験で生じ、エンジニアは状況評価のため夜通し対応したという。

ヘリウム流量の中断は、SLSロケットのinterim cryogenic propulsion stageに限定されている。この上段は、打ち上げ後にOrion有人カプセルを点検のため地球周回の適切な高高度軌道へ投入するうえで不可欠である。その後、この段はOrionから分離し、カプセル内の宇宙飛行士にとってのターゲットとして機能することで、将来の月ミッションに向けたドッキング手順の訓練を可能にする想定だ。

NASAは金曜日、半世紀前のテンポの速いApollo計画により近い形へとArtemisの月探査計画を改編し、2年後に乗員による高リスクの月面着陸に挑む前に、追加の練習飛行を盛り込むと発表した。この飛行ラインアップの見直しは、NASAの新しい月ロケットがさらなる修理のため格納庫へ戻った2日後に行われた。

4人の宇宙飛行士による月周回飛行であるArtemis IIは、ロケットの問題により少なくとも4月まで実施できない。後続ミッションのArtemis IIIは、約3年後に別の2人の宇宙飛行士が月の南極付近へ着陸することを目標としていた。しかし、飛行間隔が長いことや、月着陸船および月面歩行用スーツの準備状況への懸念が高まる中、Isaacmanは、このミッションは代わりに2027年に月着陸船を地球周回軌道へ投入し、Orionカプセルで飛行する宇宙飛行士がドッキング訓練を行うことに重点を置くと発表した。

新計画では、2028年に宇宙飛行士による月面着陸――場合によっては2回の月面着陸――を実施する。

「誰もが同意している。これが唯一の前進方法だ」と、Isaacmanは述べた。

当初想定されていたArtemis IIと宇宙飛行士による月面着陸の間には、さらに3年の空白が生じる見込みだったと、Isaacmanは語った。Isaacmanは「飛行の間隔が3年というのは受け入れられないことは、信じられないほど明白である」と強調した。彼はそれを1年、あるいはそれ以下にまで短縮したいとしている。

NASAの伝説的なApollo計画では、宇宙飛行士の初の月飛行の後、最初の月面着陸までにさらに2つのミッションが続いたという。さらに、Apolloの月ミッションは互いに短い間隔で続き、それ以前のProjects MercuryおよびGeminiも高い飛行頻度で、数カ月間隔で実施されることもあったと付け加えた。1968年から1972年にかけてApolloでは24人の宇宙飛行士が月へ飛行し、そのうち12人が着陸した。

「NASAの誰も歴史の教科書を忘れてはいない。やり方を知っていたのだ」と、Isaacmanは述べた。「今、それを実行に移している」

ペースを上げ、リスクを減らすため、NASAは今後、Space Launch Systemロケットを標準化すると、Isaacmanは述べた。これらは、Orionカプセルに搭乗した宇宙飛行士を月へ送り出す巨大ロケットである。同時に、SpaceXとBlue Originは、宇宙飛行士を月周回軌道から月面へ降ろすために必要な着陸船の開発作業を加速させている。

Isaacmanは、来年にはOrionの乗員が地球周回軌道上で、SpaceXのStarship、Blue OriginのBlue Moon、または両方の着陸船とランデブーする見通しだと述べた。これは1960年代後半のApolloでうまく機能した綿密なアプローチに似ていると彼は指摘した。

「基本に立ち返り、うまくいくと分かっていることをやるべきだ」と彼は述べた。

The Aerospace Safety Advisory Panelは今週、「要求の厳しいミッション目標を踏まえ」NASAがArtemis IIIの目的を改めるよう勧告した。米国が宇宙飛行士を安全に月へ戻すことを望むなら、宇宙機関はそれを早急に行う必要があると、同パネルは述べた。Isaacmanは、修正されたArtemisの飛行計画はパネルの懸念に対処しており、産業界とトランプ政権の支持も得ていると述べた。

NASAのApollo計画では、1968年から1972年にかけて24人の宇宙飛行士が月へ飛行した。新しいArtemis計画はこれまでに1回の飛行しか完了しておらず、2022年に乗員なしで月周回を行ったミッションである。その最初の試験飛行も、打ち上げ前に水素燃料漏れに悩まされたほか、土曜日に発生したものと同様のヘリウム問題も起きていた。