NASA retrasa la misión lunar Artemis II hasta abril por un problema en el flujo de helio

NASA retrasó su muy esperada misión Artemis II de sobrevuelo lunar hasta abril después de que surgiera un nuevo problema con el cohete Space Launch System. El flujo de helio hacia la etapa superior del cohete se interrumpió durante la noche, informaron funcionarios el sábado, apenas un día después de que la agencia espacial hubiera fijado el 6 de marzo como fecha objetivo para la misión.

Abril es ahora la fecha más temprana en la que los cuatro astronautas de Artemis II podrían volar a la luna. Un flujo estable de helio es esencial para purgar los motores y presurizar los tanques de combustible.

El administrador Jared Isaacman dijo que un filtro, una válvula o una placa de conexión defectuosos podrían ser los responsables del estancamiento del flujo de helio. Independientemente de la causa, dijo, la única manera de acceder al área y solucionar el problema es devolver el cohete de 322 pies (98 metros) a su hangar para realizar reparaciones.

"Comenzaremos los preparativos para el regreso al edificio de ensamblaje, y esto dejará fuera de consideración la ventana de lanzamiento de marzo", dijo Isaacman a través de X. Las próximas oportunidades de NASA serían al comienzo o al final de abril.

Este problema de helio no tiene nada que ver con las fugas de combustible de hidrógeno que empañaron un ensayo general de cuenta regresiva del cohete Space Launch System a principios de este mes y obligaron a repetir la prueba. Una segunda prueba de carga de combustible el jueves reveló casi ninguna fuga, lo que dio a los responsables la confianza para apuntar a un despegue en marzo. Los cuatro astronautas entraron en su cuarentena de dos semanas el viernes por la noche, obligatoria para evitar gérmenes.

Todo funcionó bien con el sistema de helio del cohete durante ambos ensayos generales, dijo Isaacman. El "desarrollo inesperado" surgió más tarde en pruebas rutinarias que mantuvieron a los ingenieros despiertos toda la noche evaluando la situación.

La interrupción del flujo de helio se limita a la etapa de propulsión criogénica provisional (interim cryogenic propulsion stage) del cohete SLS. Esta etapa superior es esencial para colocar la cápsula tripulada Orion en la órbita adecuada de gran altitud alrededor de la Tierra para su verificación, tras el despegue. Después de eso, se supone que debe separarse de Orion y servir como objetivo para los astronautas dentro de la cápsula, permitiéndoles practicar técnicas de acoplamiento para futuras misiones lunares.

NASA anunció el viernes que está reformando su programa de exploración lunar Artemis para hacerlo más parecido al vertiginoso programa Apollo de hace medio siglo, añadiendo un vuelo adicional de práctica antes de intentar un aterrizaje lunar de alto riesgo con tripulación en dos años. La revisión de la secuencia de vuelos se produjo apenas dos días después de que el nuevo cohete lunar de NASA regresara a su hangar para más reparaciones.

Artemis II, un sobrevuelo lunar con cuatro astronautas, se pospone al menos hasta abril debido a problemas con el cohete. La misión de seguimiento, Artemis III, tenía como objetivo un alunizaje cerca del polo sur de la luna por otra pareja de astronautas en unos tres años. Pero, con largos intervalos entre vuelos y una creciente preocupación por la preparación de un módulo de alunizaje y los trajes para caminar en la luna, Isaacman anunció que esa misión se enfocaría en cambio en lanzar un módulo de alunizaje lunar a la órbita alrededor de la Tierra en 2027 para que los astronautas que vuelen en una cápsula Orion practiquen el acoplamiento.

El nuevo plan contempla un alunizaje —potencialmente incluso dos alunizajes— por astronautas en 2028.

"Todo el mundo está de acuerdo. Este es el único camino a seguir", dijo Isaacman.

Se avecinaba otra brecha de tres años entre Artemis II y el alunizaje por astronautas tal como se concibió originalmente, dijo Isaacman. Isaacman subrayó que "debería ser increíblemente obvio" que tres años entre vuelos es inaceptable. Le gustaría reducirlo a un año o incluso menos.

Durante el célebre programa Apollo de NASA, dijo, el primer vuelo de los astronautas a la luna fue seguido por dos misiones más antes del primer alunizaje. Además, añadió, las misiones Apollo se sucedieron con rapidez, al igual que los anteriores proyectos Mercury y Gemini, que tuvieron ritmos de vuelo rápidos, a veces con apenas unos meses de diferencia. Veinticuatro astronautas de Apollo volaron a la luna de 1968 a 1972, y 12 de ellos alunizaron.

"Nadie en NASA olvidó sus libros de historia. Sabían cómo hacer esto", dijo Isaacman. "Ahora lo estamos poniendo en práctica".

Para acelerar el ritmo y reducir el riesgo, NASA estandarizará en adelante sus cohetes Space Launch System, dijo Isaacman. Estos son los enormes cohetes que lanzarán a los astronautas a la luna a bordo de cápsulas Orion. Al mismo tiempo, SpaceX y Blue Origin están acelerando su trabajo en los módulos de alunizaje necesarios para llevar a los astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie.

Isaacman dijo que el próximo año se verá a una tripulación de Orion encontrándose en órbita alrededor de la Tierra con Starship de SpaceX, Blue Moon de Blue Origin, o con ambos módulos de alunizaje. Es similar al enfoque metódico que funcionó tan bien durante Apollo a finales de la década de 1960, señaló.

"Deberíamos volver a lo básico y hacer lo que sabemos que funciona", dijo.

El Aerospace Safety Advisory Panel recomendó esta semana que NASA revise sus objetivos para Artemis III "dadas las exigentes metas de la misión". Es urgente que la agencia espacial lo haga, dijo el panel, si Estados Unidos espera regresar de forma segura a astronautas a la luna. Isaacman dijo que el plan de vuelos revisado de Artemis aborda las preocupaciones del panel y cuenta con el apoyo de la industria y de la administración Trump.

Durante el programa Apollo de NASA, 24 astronautas volaron a la luna de 1968 a 1972. El nuevo programa Artemis ha completado solo un vuelo hasta ahora, una misión en órbita lunar sin tripulación en 2022. Ese primer vuelo de prueba también estuvo plagado de fugas de combustible de hidrógeno antes del despegue, así como de un problema de helio similar al que surgió el sábado.