Astronautas da Artemis II pousam no mar na costa da Califórnia após sobrevoo tripulado da Lua

A espaçonave da NASA que transportava quatro astronautas amerissou conforme planejado na sexta-feira, na costa da Califórnia, concluindo a bem-sucedida missão tripulada de teste da agência espacial dos EUA ao redor da Lua, o primeiro sobrevoo desse tipo em mais de 50 anos. A missão, de aproximadamente 10 dias, começou com um lançamento dramático da Flórida em 1º de abril e foi considerada um passo fundamental rumo a futuros pousos tripulados na Lua. A Artemis II foi a primeira missão tripulada do programa da NASA que busca estabelecer uma presença sustentada na Lua.

O comandante da missão, Reid Wiseman, informou que os tripulantes — ele próprio, Christina Koch, Victor Glover e Jeremy Hansen — estavam "estáveis" e em "boas condições" após uma breve interrupção nas comunicações durante a reentrada. Equipes da NASA e das Forças Armadas dos EUA ajudaram a retirar os astronautas da cápsula, e helicópteros içaram cada um deles, um a um, de uma balsa inflável para o curto trajeto até o navio de recuperação da Marinha, o USS John P. Murtha.

Enquanto os astronautas retornavam à Terra, a espaçonave atingiu velocidades máximas superiores a 30 vezes a velocidade do som e enfrentou temperaturas escaldantes equivalentes a cerca de metade da temperatura da superfície do Sol. A reentrada era considerada uma das etapas mais delicadas do voo porque a cápsula se aproxima da Terra ainda viajando a mais de 30 vezes a velocidade do som, e o processo pode aquecer o exterior da cápsula a mais de 5.000 graus Fahrenheit. A NASA afirmou que a espaçonave Orion entrou na atmosfera terrestre a aproximadamente 25.000 milhas por hora.

O retorno foi um teste crucial do escudo térmico da espaçonave após o voo de teste não tripulado Artemis I, em 2022, ter mostrado que o escudo térmico da cápsula retornou com marcas puntiformes e rachaduras. A espaçonave Orion da Artemis II tinha um escudo térmico quase idêntico ao que voou na Artemis I, e autoridades da NASA disseram que foram feitas mudanças na estratégia de reentrada da missão. Em vez da reentrada em “skip” usada no voo de teste de 2022, a Artemis II adotou mais um perfil de “loft”, destinado a criar condições térmicas mais favoráveis e limitar rachaduras no escudo térmico.

Autoridades da NASA disseram que a investigação sobre o problema do escudo térmico da Artemis I, incluindo mais de um ano de análises e testes em solo, deu à agência confiança de que os astronautas retornariam em segurança para casa. Após o amerissagem, a agência informou que começaria a avaliar o desempenho do escudo térmico da Artemis II imediatamente após o retorno. A reentrada da Artemis II transcorreu sem problemas e foi descrita durante a transmissão da missão como uma entrada e um pouso na água exemplares.

A missão foi o primeiro voo tripulado além da órbita baixa da Terra em mais de 50 anos e funcionou como um teste crítico de sistemas tripulados para validar o desempenho da espaçonave e os procedimentos operacionais. A viagem também estabeleceu um recorde de distância, com os quatro astronautas alcançando 406.771 quilômetros da Terra. Vários feitos reforçaram o caráter histórico da missão: Glover foi a primeira pessoa negra a voar ao redor da Lua, Koch foi a primeira mulher, e Hansen o primeiro não americano.

Durante a missão, os astronautas tiraram milhares de fotografias e testemunharam um eclipse solar, além de impactos de meteoritos na superfície lunar. A Artemis II não pousou astronautas na Lua; ela colocou a espaçonave Orion em uma trajetória que incluiu múltiplas órbitas da Terra seguidas por um único sobrevoo da Lua, passando a cerca de 6.000 milhas acima da superfície. A missão também incluiu investigações sobre radiação no espaço profundo e estresse fisiológico, incluindo ARCHeR e AVATAR, enquanto a NASA usava o voo para coletar dados críticos para futuras missões.