Artemis II 우주비행사들, 유인 달 근접비행 마치고 캘리포니아 해상에 착수

NASA의 우주비행사 4명을 태운 우주선이 금요일 캘리포니아 해안 앞바다에 예정대로 착수하며, 미국 우주기관의 성공적인 유인 달 시험 임무를 마무리했다. 이는 50여 년 만의 첫 유인 달 근접비행이다. 약 10일간 진행된 이번 임무는 4월 1일 플로리다에서의 극적인 발사로 시작됐으며, 향후 유인 달 착륙으로 나아가기 위한 핵심 교두보로 평가됐다. Artemis II는 달에 지속적인 주둔 기반 구축을 목표로 하는 NASA 프로그램의 첫 유인 임무였다.

임무 지휘관 Reid Wiseman은 재진입 중 짧은 통신 두절 이후 자신과 Christina Koch, Victor Glover, Jeremy Hansen으로 구성된 승무원들이 “안정적(stable)”이며 “양호한 상태(green)”라고 보고했다. NASA 인력과 미군은 우주비행사들을 캡슐에서 꺼내는 작업을 도왔고, 헬리콥터는 이들을 한 명씩 구명뗏목에서 끌어올려 해군 회수함 USS John P. Murtha까지 짧은 거리를 이동시켰다.

우주비행사들이 지구로 귀환하는 동안, 이들이 탄 우주선은 음속의 30배가 넘는 최고 속도에 도달했고 태양 표면의 절반가량에 해당하는 극심한 열에 직면했다. 재진입은 캡슐이 여전히 음속의 30배가 넘는 속도로 지구를 향해 접근하기 때문에 비행 단계 중 가장 위험한 과정 가운데 하나로 여겨졌다. 이 과정에서 캡슐 외부 온도는 화씨 5,000도를 넘을 수 있다. NASA는 Orion 우주선이 시속 약 25,000마일로 지구 대기권에 진입했다고 밝혔다.

이번 귀환은 2022년 무인 Artemis I 시험비행에서 캡슐의 열차폐막(heat shield)에 함몰 자국과 균열이 발견된 이후, 우주선 열차폐막 성능을 검증하는 핵심 시험이었다. Artemis II의 Orion 우주선에는 Artemis I에 사용된 것과 거의 동일한 열차폐막이 장착됐으며, NASA 관계자들은 임무의 재진입 전략에 변화를 줬다고 말했다. 2022년 시험비행에서 사용한 “skip” 재진입 대신, Artemis II는 더 유리한 가열 조건을 만들고 열차폐막 균열을 제한하기 위한 “loft” 방식에 보다 가깝게 재진입을 시도했다.

NASA 관계자들은 1년이 넘는 분석과 지상 시험을 포함한 Artemis I 열차폐막 문제 조사 결과, 우주비행사들이 안전하게 귀환할 것이라는 확신을 얻었다고 밝혔다. 착수 이후 NASA는 Artemis II 열차폐막 성능 평가를 귀환 즉시 시작할 것이라고 말했다. Artemis II의 재진입은 아무 문제 없이 진행됐으며, 임무 중계에서는 교과서적인 진입과 착수로 묘사됐다.

이번 임무는 50여 년 만의 첫 저지구궤도 밖 유인 비행이었으며, 우주선 성능과 운용 절차를 검증하기 위한 중대한 유인 시스템 시험 역할을 했다. 이번 항해는 또한 거리 기록도 세웠는데, 4명의 우주비행사는 지구로부터 406,771킬로미터까지 비행했다. 여러 성과가 이번 임무의 역사적 의미를 더했다. Glover는 달을 비행한 최초의 유색인종이 됐고, Koch는 최초의 여성, Hansen은 최초의 미국인이 아닌 인물이 됐다.

임무 기간 동안 우주비행사들은 수천 장의 사진을 촬영했고, 일식을 목격했으며 달 표면에 떨어지는 운석 충돌도 관측했다. Artemis II는 우주비행사들을 달에 착륙시키지는 않았다. 대신 여러 차례 지구 궤도를 돈 뒤 한 차례 달 근접비행을 수행하는 궤도에 Orion 우주선을 올렸고, 달 표면에서 약 6,000마일 상공을 통과했다. 이번 임무에는 ARCHeR와 AVATAR를 포함해 심우주 방사선과 생리적 스트레스에 대한 조사도 포함됐으며, NASA는 향후 임무에 결정적으로 필요한 데이터를 수집하기 위해 이번 비행을 활용했다.