Artemis-II-Astronauten wassern nach bemanntem Mondvorbeiflug vor Kalifornien
Die Artemis-II-Mission der NASA endete nach einem rund 10-tägigen bemannten Testflug um den Mond mit einer planmäßigen Wasserung vor Kalifornien. Die Rückkehr diente als wichtiger Test für den Hitzeschild von Orion nach den bei Artemis I beobachteten Problemen und markierte den ersten bemannten Mondvorbeiflug seit mehr als 50 Jahren.
Der NASA-Raumtransporter mit vier Astronauten wasserte am Freitag wie geplant vor der kalifornischen Küste und setzte damit den erfolgreichen bemannten Testflug der US-Raumfahrtbehörde um den Mond erfolgreich zu Ende — der erste derartige Vorbeiflug seit mehr als 50 Jahren. Die rund 10-tägige Mission begann mit einem spektakulären Start am 1. April in Florida und galt als wichtiger Zwischenschritt auf dem Weg zu künftigen bemannten Mondlandungen. Artemis II war die erste bemannte Mission in NASAs Programm, das eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond etablieren soll.
Missionskommandant Reid Wiseman berichtete, die Besatzungsmitglieder — er selbst sowie Christina Koch, Victor Glover und Jeremy Hansen — seien nach einer kurzen Funkunterbrechung beim Wiedereintritt „stabil“ und „wohlauf“ gewesen. NASA-Personal und das US-Militär halfen dabei, die Astronauten aus der Kapsel zu bergen; per Hubschrauber wurden sie nacheinander von einem aufblasbaren Floß für die kurze Fahrt zum Bergungsschiff der Marine, der USS John P. Murtha, hochgezogen.
Bei der Rückkehr zur Erde erreichte ihr Raumfahrzeug Spitzengeschwindigkeiten von mehr als dem 30-Fachen der Schallgeschwindigkeit und war glühender Hitze von etwa der halben Temperatur der Sonnenoberfläche ausgesetzt. Der Wiedereintritt galt als einer der heikelsten Abschnitte des Flugs, weil sich die Kapsel der Erde nähert, während sie noch mit mehr als dem 30-Fachen der Schallgeschwindigkeit unterwegs ist; dabei kann sich ihre Außenhülle auf mehr als 5.000 Grad Fahrenheit erhitzen. NASA teilte mit, dass das Raumfahrzeug Orion mit etwa 25.000 Meilen pro Stunde in die Erdatmosphäre eintrat.
Die Rückkehr war ein wichtiger Test des Hitzeschilds des Raumfahrzeugs, nachdem beim unbemannten Artemis-I-Testflug im Jahr 2022 festgestellt worden war, dass der Hitzeschild der Kapsel mit Grübchenbildung und Rissen zurückgekehrt war. Das Orion-Raumfahrzeug von Artemis II verfügte über einen nahezu identischen Hitzeschild wie jener von Artemis I, und NASA-Vertreter erklärten, an der Wiedereintrittsstrategie der Mission seien Änderungen vorgenommen worden. Anstelle des beim Testflug 2022 verwendeten „skip“-Wiedereintritts setzte Artemis II auf einen stärker ausgeprägten „loft“, der günstigere thermische Bedingungen schaffen und Rissbildung am Hitzeschild begrenzen sollte.
NASA-Vertreter erklärten, die Untersuchung des Problems mit dem Hitzeschild von Artemis I — einschließlich von mehr als einem Jahr Analysen und Bodentests — habe der Behörde die Zuversicht gegeben, dass die Astronauten sicher nach Hause zurückkehren würden. Nach der Wasserung erklärte die Behörde, sie werde die Leistung des Hitzeschilds von Artemis II unmittelbar nach der Rückkehr bewerten. Der Wiedereintritt von Artemis II verlief reibungslos und wurde in der Missionsübertragung als mustergültiger Eintritt und mustergültige Wasserung beschrieben.
Die Mission war der erste bemannte Flug jenseits des niedrigen Erdorbits seit mehr als 50 Jahren und diente als entscheidender bemannter Systemtest zur Validierung der Leistung des Raumfahrzeugs und der Einsatzverfahren. Die Reise stellte zudem einen Distanzrekord auf: Die vier Astronauten entfernten sich 406.771 Kilometer von der Erde. Mehrere Leistungen unterstrichen den historischen Charakter der Mission: Glover war die erste Person of Color, die um den Mond flog, Koch die erste Frau und Hansen der erste Nicht-Amerikaner.
Während der Mission machten die Astronauten Tausende von Fotos und beobachteten sowohl eine Sonnenfinsternis als auch Meteoriteneinschläge auf der Mondoberfläche. Artemis II landete keine Astronauten auf dem Mond; stattdessen brachte sie das Raumfahrzeug Orion auf eine Flugbahn mit mehreren Erdumläufen und anschließend einem einzelnen Mondvorbeiflug in etwa 6.000 Meilen Höhe über der Oberfläche. Zur Mission gehörten auch Untersuchungen zu der Strahlenbelastung im tiefen Weltraum und zu physiologischem Stress, darunter ARCHeR und AVATAR, wobei NASA den Flug nutzte, um für künftige Missionen wichtige Daten zu sammeln.