Les astronautes d’Artemis II amerrissent au large de la Californie après un survol habité de la Lune
La mission Artemis II de la NASA s’est achevée par un amerrissage au large de la Californie après un vol d’essai habité d’environ 10 jours autour de la Lune. Le retour a permis de tester le bouclier thermique d’Orion après les problèmes observés sur Artemis I et a marqué le premier survol habité de la Lune depuis plus de 50 ans.
Le vaisseau spatial de la NASA transportant quatre astronautes a amerri comme prévu vendredi au large des côtes californiennes, concluant la mission d’essai habitée réussie de l’agence spatiale américaine autour de la Lune, le premier survol de ce type depuis plus de 50 ans. Cette mission d’environ 10 jours a débuté par un lancement spectaculaire depuis la Floride le 1er avril et était considérée comme une étape clé vers de futurs alunissages habités. Artemis II était la première mission habitée du programme de la NASA visant à établir une présence durable sur la Lune.
Le commandant de mission Reid Wiseman a indiqué que les membres d’équipage — lui-même, ainsi que Christina Koch, Victor Glover et Jeremy Hansen — étaient « stables » et « en bon état » après une brève interruption des communications pendant la rentrée atmosphérique. Le personnel de la NASA et l’armée américaine ont aidé à extraire les astronautes de la capsule, puis des hélicoptères les ont hissés un par un depuis un radeau gonflable pour le court trajet jusqu’au navire de récupération de la Navy, l’USS John P. Murtha.
Alors que les astronautes revenaient sur Terre, leur vaisseau a atteint une vitesse maximale de plus de 30 fois celle du son et a été exposé à des températures torrides atteignant environ la moitié de la température à la surface du Soleil. La rentrée atmosphérique était considérée comme l’une des étapes les plus périlleuses du vol, car la capsule se dirige vers la Terre tout en voyageant encore à plus de 30 fois la vitesse du son, et ce processus peut porter la température extérieure de la capsule à plus de 5 000 degrés Fahrenheit. La NASA a indiqué que le vaisseau Orion est entré dans l’atmosphère terrestre à environ 25 000 miles par heure.
Le retour constituait un test clé du bouclier thermique du vaisseau après que le vol d’essai non habité Artemis I en 2022 a montré que le bouclier thermique de la capsule présentait des piqûres et des fissures à son retour. Le vaisseau Orion d’Artemis II disposait d’un bouclier thermique presque identique à celui qui avait volé lors d’Artemis I, et les responsables de la NASA ont indiqué que des modifications avaient été apportées à la stratégie de rentrée de la mission. Au lieu de la rentrée « skip » utilisée lors du vol d’essai de 2022, Artemis II a mis en œuvre une rentrée davantage de type « loft », destinée à créer des conditions thermiques plus favorables et à limiter la fissuration du bouclier thermique.
Les responsables de la NASA ont déclaré que l’enquête sur le problème du bouclier thermique d’Artemis I, comprenant plus d’un an d’analyses et d’essais au sol, avait donné à l’agence la confiance nécessaire pour ramener les astronautes sains et saufs. Après l’amerrissage, l’agence a indiqué qu’elle commencerait immédiatement à évaluer les performances du bouclier thermique d’Artemis II à son retour. La rentrée d’Artemis II s’est déroulée sans le moindre problème et a été décrite pendant la retransmission de la mission comme une rentrée et un amerrissage exemplaires.
La mission était le premier vol habité au-delà de l’orbite terrestre basse depuis plus de 50 ans et a servi de test critique des systèmes habités pour valider les performances du vaisseau spatial et les procédures opérationnelles. Le voyage a également établi un record de distance, les quatre astronautes s’étant éloignés à 406 771 kilomètres de la Terre. Plusieurs accomplissements ont renforcé le caractère historique de la mission : Glover a été la première personne de couleur à voler autour de la Lune, Koch la première femme, et Hansen le premier non-Américain.
Au cours de la mission, les astronautes ont pris des milliers de photographies et observé une éclipse solaire ainsi que des impacts de météorites à la surface lunaire. Artemis II n’a pas fait alunir d’astronautes sur la Lune ; la mission a placé le vaisseau Orion sur une trajectoire comprenant plusieurs orbites terrestres, suivies d’un unique survol de la Lune, à environ 6 000 miles au-dessus de la surface. La mission comprenait également des recherches sur le rayonnement dans l’espace lointain et le stress physiologique, notamment ARCHeR et AVATAR, alors que la NASA exploitait ce vol pour recueillir des données essentielles aux futures missions.