Los astronautas de Artemis II amerizan frente a California tras un sobrevuelo tripulado de la Luna
La misión Artemis II de la NASA concluyó con un amerizaje frente a California tras una misión de prueba tripulada de unos 10 días alrededor de la Luna. El regreso puso a prueba el escudo térmico de Orion tras los problemas observados en Artemis I y marcó el primer sobrevuelo lunar tripulado en más de 50 años.
La nave espacial de la NASA que transportaba a cuatro astronautas amerizó según lo previsto el viernes frente a la costa de California, culminando con éxito la misión de prueba tripulada de la agencia espacial estadounidense alrededor de la Luna, el primer sobrevuelo de este tipo en más de 50 años. La misión, de aproximadamente 10 días, comenzó con un espectacular lanzamiento desde Florida el 1 de abril y fue considerada un paso clave hacia futuros alunizajes tripulados. Artemis II fue la primera misión tripulada del programa de la NASA destinado a establecer una presencia sostenida en la Luna.
El comandante de la misión, Reid Wiseman, informó que los tripulantes —él mismo, junto con Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen— se encontraban "estables" y "en verde" tras un breve apagón de comunicaciones durante la reentrada. Personal de la NASA y del ejército estadounidense ayudó a sacar a los astronautas de la cápsula, y helicópteros los izaron uno por uno desde una balsa inflable para el corto traslado al buque de recuperación de la Marina, el USS John P. Murtha.
Mientras los astronautas regresaban a la Tierra, su nave alcanzó velocidades máximas de más de 30 veces la velocidad del sonido y afrontó temperaturas abrasadoras cercanas a la mitad de la temperatura de la superficie del Sol. La reentrada era considerada una de las etapas más delicadas del vuelo porque la cápsula se dirige hacia la Tierra mientras sigue viajando a más de 30 veces la velocidad del sonido, y el proceso puede calentar el exterior de la cápsula a más de 5.000 grados Fahrenheit. La NASA indicó que la nave Orion entró en la atmósfera terrestre a aproximadamente 25.000 millas por hora.
El regreso fue una prueba clave del escudo térmico de la nave después de que el vuelo de prueba no tripulado Artemis I en 2022 detectara que el escudo térmico de la cápsula había regresado con marcas de picaduras y grietas. La nave Orion de Artemis II tenía un escudo térmico casi idéntico al que voló en Artemis I, y funcionarios de la NASA dijeron que se hicieron cambios en la estrategia de reentrada de la misión. En lugar de la reentrada de tipo “skip” utilizada en el vuelo de prueba de 2022, Artemis II intentó más bien una maniobra de tipo “loft”, destinada a crear condiciones térmicas más favorables y limitar el agrietamiento del escudo térmico.
Funcionarios de la NASA dijeron que la investigación sobre el problema del escudo térmico de Artemis I, incluido más de un año de análisis y pruebas en tierra, había dado a la agencia confianza en que los astronautas regresarían sanos y salvos. Tras el amerizaje, la agencia afirmó que comenzaría a evaluar el rendimiento del escudo térmico de Artemis II inmediatamente después del regreso. La reentrada de Artemis II transcurrió sin contratiempos y fue descrita durante la transmisión de la misión como una entrada y un amerizaje de manual.
La misión fue el primer vuelo tripulado más allá de la órbita baja terrestre en más de 50 años y funcionó como una prueba crítica de sistemas tripulados para validar el rendimiento de la nave espacial y los procedimientos operativos. El viaje también estableció un récord de distancia, con los cuatro astronautas recorriendo 406.771 kilómetros desde la Tierra. Varios logros añadieron carácter histórico a la misión: Glover fue la primera persona racializada en volar alrededor de la Luna, Koch fue la primera mujer y Hansen el primer no estadounidense.
Durante la misión, los astronautas tomaron miles de fotografías y presenciaron un eclipse solar, así como impactos de meteoritos en la superficie lunar. Artemis II no llevó astronautas a alunizar; colocó a la nave Orion en una trayectoria que incluyó múltiples órbitas alrededor de la Tierra seguidas de un único sobrevuelo de la Luna, pasando a aproximadamente 6.000 millas sobre la superficie. La misión también incluyó investigaciones sobre radiación del espacio profundo y estrés fisiológico, incluidas ARCHeR y AVATAR, mientras la NASA utilizaba el vuelo para recopilar datos fundamentales para futuras misiones.