Artemis IIの宇宙飛行士、有人月周回飛行を終えカリフォルニア沖に着水

NASAの4人の宇宙飛行士を乗せた宇宙船が金曜日、計画通りカリフォルニア沖に着水し、米宇宙機関による有人月周回試験ミッションの成功を締めくくった。同様の有人フライバイは50年以上ぶりとなる。約10日間のこのミッションは4月1日、フロリダからの劇的な打ち上げで始まり、将来の有人月面着陸に向けた重要な足がかりと見なされていた。Artemis IIは、月に持続的な拠点を築くことを目指すNASAの計画における初の有人ミッションだった。

ミッション船長のReid Wisemanは、再突入中の短時間の通信途絶の後、乗員である自身、Christina Koch、Victor Glover、Jeremy Hansenの状態は「stable」で「green」だと報告した。NASA職員と米軍が宇宙飛行士のカプセルからの搬出を支援し、ヘリコプターが彼らを1人ずつ膨張式いかだからつり上げ、海軍の回収艦USS John P. Murthaまでの短い移送を行った。

宇宙飛行士たちが地球へ帰還する中、宇宙船の最高速度は音速の30倍を超え、太陽表面の半分近い高温にさらされた。再突入は飛行の中でも特に危険な段階の1つと見なされていた。というのも、カプセルはなお音速の30倍を超える速度で地球へ向かい、その過程で機体外部は華氏5,000度超まで加熱され得るためだ。NASAによると、Orion宇宙船は約25,000マイル毎時で地球大気圏に突入した。

今回の帰還は、2022年の無人試験飛行Artemis Iで、カプセルの熱防護シールドにくぼみや亀裂が見つかったことを受け、宇宙船の熱防護シールドを検証する重要な試験となった。Artemis IIのOrion宇宙船には、Artemis Iで飛行したものとほぼ同一の熱防護シールドが搭載されており、NASA当局はミッションの再突入戦略に変更を加えたと説明した。2022年の試験飛行で用いた「skip」再突入ではなく、Artemis IIでは、より望ましい加熱条件を生み、熱防護シールドの亀裂を抑えることを意図した「loft」に近い方式を試みた。

NASA当局によると、1年以上にわたる解析と地上試験を含むArtemis Iの熱防護シールド問題の調査により、宇宙飛行士を安全に帰還させられるとの確信が得られた。NASAは着水後、Artemis IIの熱防護シールド性能の評価を帰還直後から開始するとした。Artemis IIの再突入は何の問題もなく進み、ミッション中継では教科書通りの突入と着水だと評された。

このミッションは、低軌道を超える50年以上ぶりの有人飛行であり、宇宙船の性能と運用手順を検証する極めて重要な有人システム試験として機能した。この航行では距離記録も打ち立てられ、4人の宇宙飛行士は地球から406,771キロメートルまで到達した。複数の達成がこのミッションの歴史的意義をさらに高めた。Gloverは月を周回した初の有色人種、Kochは初の女性、Hansenは初の米国人以外となった。

ミッション期間中、宇宙飛行士たちは数千枚の写真を撮影し、日食を観測したほか、月面への隕石衝突も目撃した。Artemis IIは宇宙飛行士を月面に着陸させたわけではない。Orion宇宙船を、複数回の地球周回の後に1回の月フライバイを行う軌道に投入し、月面上空約6,000マイルを通過した。このミッションには、ARCHeRやAVATARを含む深宇宙放射線と生理学的ストレスに関する調査も含まれ、NASAは将来のミッションに不可欠なデータ収集のためにこの飛行を活用した。