미국, 세계 최초로 교모세포종 면역요법 임상시험 개시

가장 공격적인 뇌암 형태인 교모세포종 치료 방식을 바꾸기 위한 세계 최초의 임상시험이 미국에서 시작됐다. GIANT(Glioblastoma Immunotherapy Advancement with Nivolumab and Relatlimab)로 명명된 이 시험은 면역요법 약물이 치명적 뇌종양 진단을 받은 환자들에게 도움이 될 수 있는지 테스트할 예정이다.

노스캐롤라이나주 듀크대학교의 호주 의학종양학자 무스타파 카스라우(Mustafa Khasraw) 교수가 이 임상시험을 이끌고 있다. 듀크대는 로스앤젤레스, 샌프란시스코, 휴스턴, 뉴욕에 있는 4개 암센터와 함께 2단계 시험에 참여할 예정이다.

첫 번째 단계에서는 새로 진단된 소수의 환자를 대상으로 실험적 치료의 안전성을 확인한다. 두 번째 단계에서는 더 많은 환자들이 수술 전에 면역요법 약물 1~2종(Nivolumab과 Relatlimab)을 무작위 배정받고, 수술 후에는 방사선 치료와 화학 요법 등 보다 전통적인 치료법과 병용한다.

이 시험의 기반은 2024년 올해의 호주인으로 선정된 리처드 스콜리어(Richard Scolyer) 교수가 마련했다. 그는 2023년 중반 IDH 야생형 교모세포종 진단을 받았다. 불치병임을 알았던 동료이자 의학종양학자인 조지나 롱(Georgina Long) 교수는 진행성 흑색종 환자를 면역요법으로 성공적으로 치료하면서 배운 것을 시도해 볼 것을 제안했다. 스콜리어 교수는 "그것이 제 수명을 몇 달 줄인다 해도, 매우 중요한 정보를 빠르게 제공할 것이었습니다. 진단 후 오랜 시간이 지난 지금도 제가 살아서 활동하고 있다는 것은 분명히 희망을 줍니다"라고 말했다.

스콜리어 교수는 지난 3월 수술을 통해 종양이 재발한 사실이 확인되자 큰 충격을 받았지만, 몇 달밖에 살 수 없으리라는 예상을 깨고 버텨 왔다. 그는 자신의 상태가 계속 악화되고 있다고 생각하지만, 다음 달 태즈메이니아에서 열리는 자선 자전거 라이딩을 위해 훈련해 왔다. 달리던 중 넘어져 갈비뼈 두 개가 골절되면서 훈련이 중단되기도 했다.

연구 책임자인 카스라우 교수는 GIANT 시험이 전 세계 여러 기관의 임상의와 과학자들이 "환자에게 혁신과 희망을 가져다주기 위해" 함께 모이는 "팀 과학"이라고 말했다. 현재까지 세 명의 환자가 등록됐으며, 네 번째 환자는 초기 선별 단계에 있다.

카스라우 교수는 스콜리어 교수가 매우 오래 살기를 바라면서도, 그가 아직 살아 있다는 사실만으로 그의 치료에 대해 너무 많은 결론을 내릴 수는 없다고 말했다. 그는 "저는 과학자입니다. 데이터에 의해 움직입니다. 어떤 것이 진정으로 효과적이라고 믿으려면 임상시험 데이터를 봐야 합니다"라고 말했다. 그는 이 시험이 교모세포종 치료에 있어 "확실히 올바른 방향으로 나아가는 한 걸음"이라고 평가했다.

카스라우 교수는 이 치료법이 혁신적인지 여부를 약 2년 안에 알 수 있을 것으로 기대한다고 말했다. 지난해 국제 학술지 네이처 메디신(Nature Medicine)에 게재된 롱 교수가 개발한 치료법에 대한 동료 검토 논문이 이번 시험의 토대를 마련했다.

호주에서는 2011년 남편 그렉 랑게(Greg Lange)가 뇌암으로 사망한 후 라디오 진행자 캐리 빅모어(Carrie Bickmore)가 설립한 뇌암 센터(Brain Cancer Centre) 연구진이 이번 시험을 수행한다. 호주 책임자는 멜버른의 피터 맥캘럼 암센터(Peter MacCallum Cancer Centre)의 신경종양학자 짐 위틀(Jim Whittle) 부교수다. 이 시험은 새로 진단된 교모세포종 환자만 모집한다. 면역요법은 방사선 치료나 화학 요법을 받기 전의 종양에 더 효과적일 가능성이 높다고 여겨지기 때문이다.

카스라우 교수는 이번 시험을 통해 이 접근법이 교모세포종 치료에 실현 가능하고 효과적인지 여부가 확인될 것이라고 말했다.