신규 항바이러스제, 코로나19 예방·치료에 유망한 효과

항바이러스제가 처음으로 가정 내 SARS-CoV-2 바이러스 노출자에서 코로나19를 예방하는 것으로 나타났다고 오늘 뉴잉글랜드 의학저널(New England Journal of Medicine)에 발표된 임상시험 결과가 보여줬다. **엔시트렐비르(ensitrelvir)**라는 이 약물은 일본 제약사 시오노기(Shionogi)가 개발했다. 이 약물은 코로나바이러스가 스스로 복제하는 데 필요한 효소를 차단하며, 화이자(Pfizer)의 항바이러스제 **팍스로비드(Paxlovid)**의 두 가지 활성 성분 중 하나와 동일한 표적을 공격한다. 이 약물은 요양원 거주자나 면역억제제를 복용하는 이식 환자처럼 바이러스로 인해 여전히 실질적인 위험에 노출된 사람들에게 생명줄이 될 수 있다.

2023년 6월부터 2024년 9월까지 진행된 2,000명 이상의 가구 내 접촉자를 대상으로 한 국제 연구에서, 동거인이 증상을 보인 후 72시간 이내에 위약을 투여받은 사람 중 약 9%가 증상을 보인 반면, 엔시트렐비르 5일 과정을 투여받은 사람은 약 3%에 그쳤다. 증상 유무와 관계없이 확진 감염은 약물 투여군에서 14.0%에 불과했고, 위약군에서는 21.5%였다. 이 치료법은 전반적으로 내약성이 우수했으며, 팍스로비드에서 흔히 나타나는 미각 관련 부작용은 없었다.

일본 후생노동성은 지난 3월 이러한 임상시험 데이터에 근거해 자코바(Xocova)라는 상품명으로 판매되는 엔시트렐비르를 노출 후 사용 용도로 승인했다. 미국, 유럽 및 기타 지역의 규제 당국도 이에 동참할지 검토 중이며, 미국의 결정은 다음 달쯤 나올 것으로 예상된다. 이번 성과는 코로나19 팬데믹 정점 이후 몇 년이 지나서 나온 것이어서 실제 세계에서의 영향은 소수에게만 미칠 수 있다. 엔시트렐비르의 성공은 반복적인 좌절로 점철된 분야에서 이뤄졌다. 팍스로비드는 가구 내 예방 임상시험에서 위약 대비 감염률을 약 30% 낮추며 노출 후 예방 효과를 입증하는 데 가장 근접한 알약이었으나, 그 효과는 통계적 유의성에 미치지 못했다. 다른 항바이러스제와 항체 주사도 마찬가지로 기대에 미치지 못했다.

별도의 연구에서는 연구진이 C형 간염 치료제 **보세프레비르(boceprevir)**를 재설계해 코로나19에 더 효과적인 치료법을 만들었다. 일부 변이 바이러스는 바이러스 복제에 사용하는 핵심 효소인 코로나19 주단백질분해효소(Mpro)의 돌연변이로 인해 팍스로비드 같은 기존 치료법에 더 이상 잘 반응하지 않는다. 과학자들은 X선 결정 구조를 이용해 보세프레비르를 원자 단위로 정밀하게 개량해 효소의 주요 결합 부위에서 약물이 결합하는 방식을 개선했다. 그 결과 만들어진 화합물 ML2006a4는 기존 약물보다 더 강하고 오래 지속되게 결합하며 전임상 동물 연구에서 우수한 보호 효과를 보였다. 이 화합물은 Mpro에 공유 결합하며 내성 관련 돌연변이를 지닌 변이체에 대해서도 강력한 활성을 유지한다. 이 연구는 사이언스 중개의학(Science Translational Medicine)에 게재됐다.

코로나19는 여전히 미국에서만 매년 수만 명의 사망자와 수십만 명의 입원자를 발생시키고 있다.