상원 청문회, 코로나19 백신 이상반응 논쟁... VITT 혈전 원인 규명
상원 하위 위원회 청문회에서 대규모 부검 시리즈를 바탕으로 mRNA 코로나19 백신이 접종 후 사망의 73.9%에서 유력 원인으로 간주된다는 증언이 나왔다. 별도로 NEJM에 발표된 연구는 K31E 항체 돌연변이와 아데노바이러스 pVII 단백질이 드문 VITT 혈전증을 유발하는 요인임을 규명했다. 이번 발견은 보다 안전한 아데노바이러스 백신 개발을 가능하게 할 것으로 보인다.
미국 상원 상설조사소위원회는 "과학의 타락과 연방 보건 기관: 보건 당국이 코로나19 백신 관련 심근염 및 기타 이상반응을 어떻게 축소하고 은폐했는가"라는 제목의 청문회를 열었고, 최고 의료 전문가와 법률 전문가들이 증언했다. 피터 매컬로 박사는 대규모 부검 시리즈 결과를 발표하며, 검토된 백신 접종 후 사망 사례 중 73.9%에서 mRNA 코로나19 백신이 유력한 원인으로 간주된다고 주장했으며, 이는 의료계에서 격렬한 논쟁을 불러일으켰다. 또한, 뉴잉글랜드 의학 저널(NEJM)에 발표된 연구는 특정 코로나19 백신을 접종받거나 자연 아데노바이러스 감염 후 일부 환자에서 위험한 혈전증인 백신 유발 면역 혈소판 감소증 및 혈전증(VITT)이 발생한 이유를 규명했다.
맥마스터 대학교 연구진이 이끄는 연구에 따르면, 특정 항체 돌연변이(K31E)가 면역계를 재설계해 혈소판 인자 4(PF4)를 공격하게 만들어, 드물지만 심각한 혈전증인 VITT를 유발할 수 있다고 한다. VITT의 토대가 되는 면역 반응은 아데노바이러스의 pVII 단백질을 겨냥하는데, 이 단백질은 인간 혈액 단백질 PF4의 일부 영역과 매우 유사하다. 극히 드물게 항체 생성 세포 중 하나에서 특정 단일 돌연변이가 발생해 하나의 양전하 아미노산이 음전하 아미노산으로 바뀐다. 이 미세한 변화만으로 항체 표적이 pVII에서 PF4로 바뀌어 버린다. 항체가 PF4에 결합하면 혈소판을 활성화하고 VITT에서 나타나는 혈전과 혈소판 감소를 촉발한다.
중요하게도, 연구진은 검사한 모든 VITT 환자 항체에서 동일한 K31E 돌연변이를 발견했다. 연구진이 실험실에서 설계한 항체에서 돌연변이를 원래 상태로 되돌리자 유해한 활성이 사라졌으며, 이를 통해 이 특정 변화가 합병증 발생에 필수적임을 입증했다. 연구진은 VITT 환자의 항체를 시퀀싱하고, 질량 분석법으로 구조를 매핑하고, 실험실 버전을 설계해 그것의 행동과 돌연변이를 관찰함으로써 메커니즘을 밝혀냈다. 또한 인간화 마우스 모델에서 VITT 항체가 혈전을 유발했지만 '역돌연변이(back-mutated)' 버전은 그렇지 않다는 사실을 확인했다.
VITT는 백신이나 자연 감염으로 인한 아데노바이러스 반복 노출 후 발생할 수 있다. 단, 특정 유전 버전의 항체 유전자(IGLV3-21*02 또는 *03)를 타고난 사람에서만 발생한다. 이 유전자 변이는 인구의 최대 60%에서 발견되지만, 이 변이 자체만으로 극히 드문 합병증을 설명할 수는 없다. 이번 발견은 VITT에 대한 오랜 질문들에 답을 준다: 아데노바이러스 벡터 백신과 자연 아데노바이러스 감염이 왜 VITT를 유발할 수 있는지, 왜 PF4가 표적이 되는지(pVII와 PF4의 분자 모방 때문), 왜 VITT가 극히 드문지(소인이 있는 사람에게 특정 우연한 돌연변이가 필요하기 때문), 그리고 백신과 환자군에 따라 발병률이 왜 다른지. 정확한 바이러스 트리거와 돌연변이 메커니즘을 규명함으로써, 과학자들은 이제 아데노바이러스 백신을 재설계하여 드문 합병증을 피하면서 효과와 광범위한 공중 보건 이점을 보존할 수 있다.