세마글루타이드, 골관절염에서 연골 회복 가능성…경구 제형 성분 SNAC는 안전성 우려 제기
새 연구에 따르면 semaglutide가 골관절염 환자에서 연골을 직접 회복시키고 증상을 완화할 가능성이 제시됐다. 반면 경구 semaglutide 제형의 흡수 보조 성분인 salcaprozate sodium (SNAC)은 동물 연구에서 장내 미생물군과 염증 관련 지표 변화와 연관돼 장기 복용 시 안전성에 대한 질문을 던진다.
Semaglutide는 2월 9일 Cell Metabolism에 보고된 연구에 따르면, 생쥐와 사람 모두에서 골관절염 증상을 완화하고 뼈 사이의 연골을 두껍게 할 수 있는 것으로 나타났다. 이러한 결과는 이 약물이 체중 감량을 통해 증상을 줄이는 데 그치지 않고 관절에 직접 작용할 수 있음을 시사한다.
골관절염이 있는 생쥐에서 한 그룹은 semaglutide를 투여받았고, 다른 그룹은 치료군과 동일한 체중 감소가 나타나도록 섭취량을 제한했다. 두 그룹 모두 체중이 줄었지만, 관절 관련 이점은 치료받은 생쥐에서만 관찰됐다. 이 생쥐들은 통증이 더 적었고, 연골의 붕괴가 덜했으며, 연골 성장도 더 많았다. 이러한 결과는 체중 감량이 semaglutide의 이점을 주도하는 것이 아닐 수 있음을 시사한다.
무릎 골관절염이 있는 비만 환자를 대상으로 한 소규모 임상시험에서도 유사한 결과가 나왔다. 참가자들은 체내에서 만들어지는 윤활 물질인 hyaluronic acid와 함께 저용량 semaglutide를 6개월간 투여받은 뒤 무릎 기능이 개선됐다. MRI 검사에서 semaglutide를 복용한 사람은 연골 두께가 17% 증가한 반면, hyaluronic acid만 사용한 사람에서는 증가폭이 1% 미만이었다. 이 시험에는 20명이 포함됐으며, 더 큰 규모의 연구가 결과 확인에 도움이 될 수 있다.
연골이 두꺼워졌다는 것은 조직이 재건되고 있음을 시사한다. 연골이 많아지면 완충 효과가 커져 뼈와 뼈가 맞닿아 갈리는 현상이 줄고 통증도 감소한다. 실험실 실험에서는 이 약물이 연골에서 에너지 생산을 증가시켜 조직이 회복하는 데 필요한 연료를 더 공급할 수 있음을 시사한다.
골관절염은 관절염 중 가장 흔한 형태로, 전 세계 5억 명 이상에게 영향을 미친다. 이 질환은 손, 무릎, 고관절 및 기타 관절에 발생할 수 있으며, 연골이 닳고 조직에 염증이 생기면서 심한 통증을 유발한다. 완치 방법은 없고, 진행을 막는 약물도 없다.
2024년에 비만 환자를 대상으로 한 임상시험에서는 이 약물이 관절 통증과 기능을 개선했다고 보고했다. 의사들은 이러한 이점이 체중 감량에 따른 것이라고 추정했다.
한편, Adelaide University의 별도 연구는 semaglutide 정제가 흡수되도록 돕는 성분인 salcaprozate sodium (SNAC)에 대해 의문을 제기한다. 21일간의 동물 연구에서 반복적인 SNAC 노출은 장내 미생물군(gut microbiome)의 변화와, 소화관을 넘어서는 더 광범위한 생물학적 변화의 징후와 연관된 것으로 나타났다.
이는 지속적인 SNAC 노출이 장내 미생물에 어떤 영향을 미치는지, 그 미생물이 무엇을 생성하는지, 그리고 관련 대사 신호를 체계적으로 추적하도록 설계된 최초의 생체 내(in vivo) 연구였다. 대조군과 비교했을 때 연구진은 식이 섬유를 분해하는 데 관여하는 유익균의 감소, 장 점막을 지지하고 염증 조절에 관여하는 화합물인 단쇄지방산(short-chain fatty acids) 수치의 감소, 혈중 염증 표지자의 증가, 경도 염증(low-grade inflammation)과 일치할 수 있는 간 무게 증가, 맹장(cecum) 크기 감소, 그리고 인지장애와 관련된 뇌 유래 단백질의 감소를 관찰했다.
이 연구는 SNAC가 해를 유발한다는 것을 보여주지 않으며, 이러한 신호가 사람에서 어떤 의미를 갖는지도 확립하지 않는다. 그러나 전달을 위해 설계된 성분이 수년간 매일 복용하는 일상의 일부가 될 때 어떤 일이 벌어지는지라는 실질적인 질문을 제기한다.
경구 semaglutide에서는 SNAC가 위에서 효소에 의해 약물이 분해되는 것을 막고 혈류로 넘어가도록 돕기 위해 포함된다. SNAC가 없으면 경구 semaglutide는 효과를 내지 못한다. 미국은 지난해 말 Wegovy의 정제 버전을 승인했다. 알약은 주사보다 비용이 낮고 편의성이 높을 것으로 예상되기 때문에, SNAC에 대한 일일 및 장기 노출은 크게 증가할 가능성이 높다.
전 세계적으로 약 8억 9,000만 명의 성인과 1억 6,000만 명의 어린이가 비만을 앓고 있으며, 이는 대략 8명 중 1명에 해당한다. OECD 국가 중 미국은 비만율이 가장 높아 15세 이상 인구의 43%가 해당된다. 호주는 31%로 6위이며, OECD 평균 25%와 비교된다. 호주에서는 Ozempic과 Wegovy 같은 약물의 처방이 최근 몇 년 사이 급격히 증가했다.
이번 연구 결과는 2026년 2월 9일 Journal of Controlled Release에 DOI: 10.1016/j.jconrel.2026.114711로 게재됐다.