전립선암 면역항암제 'VIR-5500', 초기 임상서 종양 감소 효과 확인

진행성 전립선암 치료제가 초기 단계 임상 시험에서 '놀라운' 결과를 보여주었다. 신체 면역 체계를 활용해 암과 싸우는 일종의 면역 요법인 이 치료제는 다른 치료에 반응을 멈춘 환자들에게서 종양을 축소하거나 성장을 멈추게 하는 것으로 나타났다.

VIR-5500으로 알려진 이 신약은 이른바 '클로킹(cloaking) 기법'을 사용하여 종양에 도달했을 때만 활성화되어 부작용 위험을 최소화한다. 지금까지 전립선암은 종양 축소 효과가 미미하고 환자들이 심각한 부작용을 겪는 경우가 많아 면역 요법의 혜택을 거의 보지 못했다.

미국임상종양학회 비뇨생식기암 심포지엄(ASCO GU)에서 발표된 연구 결과에 따르면, 연구진은 다른 치료에 반응하지 않는 진행성 전립선암 남성 58명을 대상으로 이 약물을 테스트했다. 최고 용량을 투여받은 후 평가가 가능했던 11명의 환자 중 거의 절반(45 %)에서 종양 축소가 관찰되었다. 한편, 전 세계 8개 지역에서 모집된 전체 환자의 88 %는 매우 가벼운 부작용만을 경험했다.

약물을 최고 용량으로 투여받은 17명의 환자 중 절반(53 %)은 전립선 질환을 나타내는 혈액 지표인 전립선 특이 항원(PSA) 수치가 90 % 감소했다. 또한 82 %의 환자에서 PSA 수치가 절반으로 줄어들었다. 컨퍼런스에서 발표된 초록에 따르면, "추가적인 임상 검증이 필요하지만, 현재 데이터는 의미 있는 항종양 활성과 함께 전반적으로 양호한 안전성 프로파일을 시사한다"고 밝혔다.

이 약물은 'T세포 인게이저(T-cell engager)'라고 불리며, 신체의 면역 T세포와 전립선암 세포 표면에서 발견되는 단백질에 결합하는 방식으로 작동한다. 체내 어디에 있든 암세포에 결합하면 T세포를 암세포와 접촉시켜 공격을 가능하게 한다.

또한 VIR-5500은 암세포에 도달할 때까지 비활성 상태를 유지하는 '클로킹 장치'를 포함하고 있어 부작용 발생을 예방한다. Vir Biotechnology의 지원을 받은 이번 연구에 따르면, 이러한 방식 덕분에 약물이 혈류에 더 오래 머물 수 있어 환자에게 투여하는 횟수를 줄일 수 있을 것으로 기대된다.

연구진은 구체적인 사례들도 제시했다. 간으로 암이 전이된 63세 남성은 6차례의 치료 사이클 후 14개의 전이된 간 병변이 '완전히 해결(complete resolution)'되었다. 전립선 외부로 암이 퍼졌던 70세 환자도 추가적인 작은 종양들이 완전히 사라졌으며 '매우 우수한' 삶의 질을 누리고 있다고 보고했다. 또한 17회의 치료를 받은 77세 남성은 PSA 수치가 '검출되지 않는' 수준까지 떨어졌다.

이번 연구는 광범위한 그룹을 대상으로 테스트하기 전 약물의 안전성과 유효성을 살피는 임상 1상 시험이었다. 런던 암연구소(ICR)와 로열 마스덴 NHS 재단 신탁의 연구진이 주도하는 이 연구는 현재 진행 중이며, 해당 약물은 이제 더 큰 규모의 임상 시험으로 진행될 예정이다.