유방절제술 후 통증증후군, 수천 명의 여성 고통…진단·치료 부재 심각

유방암 치료나 예방을 위해 유방절제술을 받는 많은 여성들이 일관되지 않게 진단되고 치료되는 쇠약한 만성 통증 상태로 고통받으며, 그들의 통증을 진지하게 받아들이는 의사를 찾기 위해 고군분투하고 있다. 유방절제술 후 통증증후군(PMPS)은 불편함에서 장애 수준까지 다양하며 수년간 지속될 수 있으며, 연구에 따르면 유방절제술 환자의 약 10%에서 50% 이상까지 영향을 미친다. 이는 최소 추정치로도 수만 명의 여성에 해당한다.

이 질환은 일관된 진단 정의, 표준화된 검사, 식품의약국(FDA) 승인 치료법이 전혀 없다. 심지어 이름 자체도 오명인데, 동일한 통증이 부분절제술을 포함한 다른 시술을 받은 여성들에게서도 발생할 수 있기 때문이다. PMPS 치료는 입법자들이 10월에 도입된 여성건강보장법 진전법안을 통과시키면 개선될 수 있다. 이 법안은 예방적 유방절제술을 포함한 유방암 치료 후 합병증에 대한 보험 적용을 보장하기 위해 도입되었다. PMPS를 명시적으로 언급하지는 않지만, 이 법안은 만성 통증을 포함한 합병증을 포함한다.

인터뷰에 응한 네 명의 유방절제술 환자들은 수술 전 상담에서 유방절제술 후 통증증후군 가능성이 제기되지 않았다는 유사한 이야기를 전했으며, 각자가 이 합병증 가능성을 공개했을 수 있는 서류에 서명했다고 말했다. 모두 만성 통증에 대해 예상치 못했다고 느꼈으며, 일부는 의사들이 자신들의 증상을 무시했다고 말했다. 유방암 생존율은 1980년대 이후 암 검진, 유전자 검사, 더 나은 치료법의 개선과 유방절제술 증가 덕분에 꾸준히 증가해왔다. 텍사스 베일러 대학교의 마취통증의학과 의사들과 시카고, 뉴욕의 외과의사들이 발표한 최근 연구 논문에 따르면, 유방절제술 후 통증증후군은 그 성공의 결과물이다.

"과거에 환자 생존이 주된 관심사였을 때, 이 통증은 종종 수용 가능한 것으로 간주되었다"고 성형외과 의사들은 2021년 논문에서 언급하며, 유방절제술과 다른 유방 수술은 "환자가 통증 없이 지낼 때만 진정으로 성공적인 것으로 간주되어야 한다"고 덧붙였다. 더 많은 연구가 도움이 되겠지만, 통증 연구는 오랫동안 여러 의학 전문 분야에 걸쳐 분열되어 왔으며, 최근에는 국립보건원(NIH) 연구 자금에 대한 제안된 대규모 삭감으로 훼손되었다. 의회가 올해 초 이 삭감을 거부한 후, 백악관은 NIH 보조금 지급을 늦추어 진행 중이거나 미래의 과학적 연구를 방해했다.

미국암협회에 따르면, 유방절제술은 환자의 유방을 제거하여 유방암을 치료하는 생명을 구하는 수술로, 미국 여성 8명 중 1명이 평생 동안 영향을 받는다. 일부 여성들은 또한 유전자 검사 결과 유방암 위험이 증가했다는 것을 확인한 후 예방 조치로 유방절제술을 받는다.