췌장암 mRNA 백신, 미국 자금 삭감 속에서도 유망한 성과

맞춤형 mRNA 백신이 췌장암과 흑색종에 대한 임상시험에서 상당한 잠재력을 보여주었다. 췌장암 환자 16명 중 7명이 개인 맞춤형 치료를 받은 후 5년간 관해 상태를 유지한 것이다. 이 결과는 정치적 장애물과 자금 삭감으로 미국 내 암 연구가 정체된 상황에서 나왔다.

췌장암은 여전히 가장 치명적인 암 형태 중 하나로, 진단 시 5년 생존율이 8%에 불과하다. Sloan Kettering 병원에서 Pfizer, Genentech, BioNTech과 협력해 실시한 임상시험에서 췌장암 환자 16명에게 맞춤형 mRNA 백신을 투여했다. 한 사례에서 70세 여성은 2020년에 악성 췌장 종양을 제거했다. '감산 분석'을 사용해 암 세포에 고유한 메신저 RNA를 수집하고, 항체 생성 세포에 결합하는 표면 마커가 있는 작은 비누 방울에 현탁시켰다. 백신은 면역 세포에 돌연변이 종양 단백질을 차단하거나 공격하도록 지시하는 유전 정보를 포함하고 있었다. 5년간 9회 백신 투여 후에도 이 여성은 암이 없는 상태를 유지했다.

췌장암 임상시험에 참여한 환자 16명 중 7명은 5년 후에도 관해 상태를 유지했으며, 8명은 항체 생성을 통한 mRNA 백신에 크게 반응하지 않았다. 이 결과는 개인 맞춤형 mRNA 백신이 암에 대한 큰 잠재력을 가지고 있음을 시사한다.

추가 연구에서 맞춤형 mRNA 백신이 췌장암보다 더 자주 돌연변이가 발생하는 흑색종에도 효과적일 수 있음이 나타났다. 맞춤형 mRNA 백신을 투여받은 2기 진행성 흑색종 환자는 표준 치료를 받은 환자에 비해 사망 위험이 거의 절반으로 감소했다.

그러나 암에 대한 무기로써 mRNA 백신의 잠재력은 미국에서 상당한 좌절에 직면했다. 두 번째 트럼프 행정부 이후 연방 보조금이 대규모로 중단되었고, 국립암연구소의 자금은 3분의 1 삭감되었다. 2025년 3월 NIH는 mRNA 백신과 관련된 모든 보조금, 계약 또는 협력을 로버트 케네디 주니어의 검토를 위해 표시하도록 지시받았다. 이후 법원 결정을 기다리며 mRNA 백신을 사용하는 많은 연구가 정체되거나 중단되었다.

이러한 중단은 인재 이탈을 초래해, 수천 명의 과학자와 연구 보조원들이 더 안정적인 지원을 제공하는 유럽, 캐나다, 중국으로 이동했다. Moderna와 다른 협력자들은 mRNA 백신에 반대하는 정책으로 인해 미국에서 후기 임상시험을 더 이상 실시하지 않겠다고 발표했다.