미국의 자금 지원 논쟁이 이어지는 가운데 mRNA 암 백신 연구가 가능성을 보여주다

mRNA 백신은 암 치료에서 상당한 가능성을 보이고 있으며, 최근 임상시험에서는 췌장암 환자의 생존 기간을 크게 연장하는 데 도움을 주었다. 연구진은 또한 mRNA 백신이 종양 공격 약물의 효과를 높여, 암에 맞서 면역체계를 유도하는 범용 백신 개발에 한 걸음 더 다가서게 했다고 밝혔다.

미국암학회에 따르면, 올해 미국에서는 암으로 626,140명이 사망하고 210만 건의 신규 암 환자가 발생할 것으로 예상된다. 의사들은 수천 년 동안 암을 치료하고 연구해 왔으며, 이 질환의 치료에서는 큰 진전이 있었지만 과학자들은 아직 완치법을 찾지 못했다.

연구진은 종양을 표적으로 삼아 공격하도록 면역체계를 자극하는 범용 암 백신 개발을 향해 진전을 이루고 있으며, 여러 연구에서 초기 성공 사례가 보고되고 있다. 흑색종과 폐암을 대상으로 한 진행 중인 시험도 가능성을 보이고 있지만, 전문가들은 암 백신을 완전히 개발하려면 훨씬 더 많은 자금이 필요하다고 경고한다.

지난해 8월 행정부는 5억 달러 규모의 백신 개발 자금 지원을 취소했다. 보건복지부 장관은 이 조치가 바이러스 변이에도 효과를 유지하는 더 안전하고 더 광범위한 백신 플랫폼으로 자금을 전환하기 위한 것이라고 밝혔고, FDA 국장은 이 결정이 재정적 판단에 따른 것이며 자금 일부는 범용 독감 백신 개발로 옮겨졌다고 말했다.

이후 보건복지부는 암 백신 자금 지원에 나섰다. 국립암연구소(National Cancer Institute, NCI)는 종양에 대한 면역 반응을 유도하는 백신의 임상시험을 위해 2억 달러 규모의 민관 협력 사업에 자금을 지원하고 있으며, 보건복지부는 mRNA 기술이 치료가 어려운 암의 재발 대응에서 가능성을 보인다고 밝혔다.

Moderna는 현재 고위험 흑색종 환자를 대상으로 자사의 mRNA 백신 임상시험을 진행하고 있으며, 미국 내 다른 시험들은 폐암 및 흑색종 환자를 모집하고 있다. 그러나 임상 연구에는 많은 비용이 들기 때문에, 2억 달러가 어느 정도까지 이를 충당할 수 있을지는 분명하지 않다.

• 올해 미국의 암 사망자는 626,140명으로 예상된다.
• 올해 미국의 신규 암 환자는 210만 명으로 예상된다.
• 지난해 8월 5억 달러의 백신 개발 자금이 취소됐다.
• 암 백신 임상시험을 위한 민관 협력 사업에 2억 달러가 투입됐다.