당뇨병·수명 연장·롱 COVID 연구에서 엇갈린 결과 보인 metformin
최근 연구들은 metformin의 효과가 적응증과 투여 시점에 따라 달라질 수 있음을 보여준다. 제2형 당뇨병 여성에서는 장기 추적 관찰에서 90세 이전 사망 위험이 30% 낮았지만, 감염 후 롱 COVID 증상이 이미 발생한 뒤 2주 투여한 무작위 임상시험에서는 회복 개선 효과가 뚜렷하지 않았다.
당뇨병 치료제 metformin은 수명 연장, 롱 COVID 치료, 대사질환 관련 세포 기전 등 3건의 최근 연구에서 상반된 결과를 보였다.
Journal of Gerontology: Medical Sciences에 게재된 연구에 따르면, metformin을 복용한 제2형 당뇨병 여성은 다른 당뇨병 약물인 sulfonylurea를 복용한 여성보다 90세 이전에 사망할 위험이 30% 낮았다. 연구진은 미국의 장기 연구에 참여한 폐경 후 여성 438명의 자료를 분석했으며, 절반은 metformin을, 나머지 절반은 sulfonylurea를 복용했다. 평균 추적 관찰 기간은 14~15년이었다.
Metformin은 노화의 여러 경로를 표적으로 하는 것으로 알려져 있으며, 체내의 다양한 노화 과정을 늦출 수 있는 노화치료(gerotherapeutic) 약물로 간주된다. 또한 DNA 손상을 제한하고 장수와 연관된 유전자 활성(gene activity)을 촉진하는 것으로 보고됐다. 이전 연구에서는 metformin이 뇌의 마모와 손상을 늦추고, 롱 COVID 위험까지 낮출 수 있음을 시사한 바 있다.
반면 Annals of Internal Medicine에 게재된 무작위 임상시험에서는 2주간의 metformin 투여가 롱 COVID 증상 회복을 유의미하게 개선하지 못한 것으로 나타났다. 서울의 Asan Medical Center와 Hallym University Kangnam Sacred Heart Hospital 연구진은 지속 증상이 있는 성인 396명을 metformin, ursodeoxycholic acid (UDCA), 또는 위약(placebo) 투여군으로 무작위 배정해 2주간 이중눈가림(double-blind) 시험을 수행했다. 연구는 2024년 7월부터 2025년 1월까지 한국의 2개 병원에서 진행됐고, 추적 관찰은 2025년 4월에 완료됐다. 8주 후 회복률과 증상 개선은 세 군 모두에서 유사했다.
이번 시험은 롱 COVID 발생을 41% 낮추는 것으로 알려진 흔한 당뇨병 약물 metformin, 또는 항바이러스 및 면역조절 효과 가능성이 있는 간(肝) 질환 치료제 UDCA의 단기 치료가 감염 수개월 후의 롱 COVID 증상을 완화할 수 있는지를 평가했다. 결과는 증상이 이미 발생한 뒤 투여했을 때 두 약물 모두 위약보다 더 빠르거나 더 완전한 회복에 도움이 되지 않았음을 시사한다.
VTC 산하 Fralin Biomedical Research Institute의 별도 연구는 운동으로 유발되는 스트레스가 세포 에너지 시스템을 어떻게 재구성하는지, 그리고 그러한 기전이 대사질환을 상쇄하는 데 도움이 될 수 있는지를 조사하고 있다. 연구는 신체활동으로 인한 스트레스에 대해 인체가 어떻게 적응하는지에 초점을 맞추며, 이러한 변화를 분석해 운동이 당뇨병 등 대사장애에 미치는 영향을 더 잘 이해하고자 한다.
이 연구는 세포가 에너지를 관리하는 방식을 조절하는 핵심 효소인 AMP-activated protein kinase, 즉 AMPK를 다룬다. AMPK는 유전자 활성과 세포 신호전달 경로에 영향을 미쳐, 더 많은 에너지가 필요할 때 미토콘드리아에 이를 알리는 역할을 한다. 2021년 Proceedings of the National Academy of Sciences에 발표된 결과에 따르면 AMPK는 미토콘드리아 망상체(mitochondrial reticulum) 내부에 특이적으로 존재할 수 있다. 세포 내 위치를 따서 mitoAMPK로 명명된 이 독특한 AMPK 풀(pool)은 AMPK가 미토콘드리아로 더 명확한 신호를 전달하도록 해줄 수 있다.
제2형 당뇨병에서는 세포가 포도당 흡수를 돕는 호르몬인 인슐린에 저항성을 갖게 된다. 그 결과 정상적인 에너지 감지 기전이 과부하에 걸리고, 궁극적으로 기능 이상에 이르는 세포 환경이 조성된다. 영양 과잉으로 인해 골격근은 포도당에 과도하게 노출될 수 있으며, 그 결과 포도당의 동화작용(anabolic) 효과에 둔감해질 수 있다.
수명 연장 연구는 몇 가지 한계를 언급했다. 참가자들은 치료에 무작위 배정된 것이 아니라 전문적인 조언에 따라 치료를 받았고, 치료를 전혀 받지 않는 위약군이 없었으며, 전체 표본 크기도 특히 큰 편은 아니었다. 다만 치료 시작 후 장기간 추적 관찰이 가능했다는 점이 핵심 강점이었다. 이는 중년부터 90세 이상까지 폭넓은 추적 자료를 가진 코호트(cohort)를 검토함으로써 가능했으며, 일반적인 무작위 대조시험에서는 실현하기 어렵다.
노화과학(geroscience) 가설은 생물학적 노화가 가변적이며, 생물학적 노화를 늦추면 여러 노화 관련 질환과 장애의 발병을 지연시키거나 예방할 수 있다고 본다. 노화과학의 핵심 목표는 생물학적 노화를 늦추는 새로운 치료 및 예방 중재를 규명하는 것이다.