이버멕틴, 암·한타바이러스 치료제로 또다시 홍보… 일부 주 일반의약품 판매 검토

이버멕틴은 근거 없이 한때 코로나19 치료제로 선전되기도 했던 구충제로, 현재는 일부 주에서 처방전 없이 구입할 수 있도록 추진하는 가운데 암과 한타바이러스 등 입증되지 않은 용도로 또 다시 홍보되고 있다. 미국의사협회지(JAMA)에 게재된 연구에 따르면 암 환자 대상 이버멕틴 처방은 두 배 이상 증가했다. 전문가들은 이러한 용도를 뒷받침할 과학적 근거가 없다고 말하며 심각한 부작용을 경고한다.

이번 암 관련 관심의 재점화는 인기 팟캐스트에 출연한 한 배우가 4기 암에 걸린 친구들이 이버멕틴과 펜벤다졸을 복용한 뒤 더 이상 암이 없다고 말한 데서 시작됐다. 해당 에피소드는 유튜브에서 1300만 회 이상 조회되며 입소문을 탔다. 미국암협회(American Cancer Society)에 따르면 이러한 주장은 이버멕틴이 동물과 페트리 접시의 암 세포에 미치는 영향에 대한 초기 연구에 근거한 것이다. 카이저 퍼머넌트(Kaiser Permanente)의 한 종양내과 의사는 “현재 이버멕틴이 인간 암 치료에 실제로 입증된 효과가 있다는 높은 수준의 증거는 없다”고 말했다. 시더스시나이 메디컬센터(Cedars-Sinai Medical Center) 연구진은 전이성 삼중음성 유방암에 면역요법과 병용한 이버멕틴을 평가하는 소규모 초기 임상시험을 진행 중이다. 미국국립암연구소(National Cancer Institute) 소장은 연구소도 암 치료를 위한 이버멕틴 연구를 계획하고 있으며 몇 달 안에 결과가 나올 것이라고 말했다. FDA와 미국암협회 모두 암 치료를 위해 이버멕틴을 권장하지 않는다.

이버멕틴은 또한 드문 안데스 한타바이러스(Andes hantavirus) 발병 속에서 다시 수면 위로 떠올랐다. 정치 인사들과 코로나19 시절 이버멕틴 지지자들은 이 약물을 잠재적 치료제로 홍보했으며, 이 중 하나의 게시물은 X에서 수백만 회 조회됐다. 안데스 한타바이러스는 중증 호흡기 질환을 유발할 수 있으며 일부 발병 사례에서 치명률이 최대 50%에 달하는 것으로 추정된다. 존스홉킨스 보건안전센터(Johns Hopkins Center for Health Security)의 한 선임 연구원은 “한타바이러스에 대한 이버멕틴의 의미 있는 임상적 증거는 전혀 없다”고 말했다. 컬럼비아대학교의 미생물학·면역학 교수는 “이버멕틴이 어떤 한타바이러스 치료제가 될 수 있다는 증거는 전혀 없다”고 말했다. 한타바이러스에 대한 임상시험에서 공식적으로 평가된 유일한 항바이러스제는 리바비린이며, 그 결과조차 제한적인 효용을 보여줬다.

한편, 이버멕틴 접근성을 확대하려는 주 차원의 움직임은 계속되고 있다. 사우스캐롤라이나 주 하원은 처방전 없이 이버멕틴을 판매할 수 있도록 하는 법안을 통과시켰다. 조지아주에서는 의원들이 이 약물을 일반의약품으로 판매할 수 있도록 하는 법안을 검토 중이며, 주 하원 위원회는 이번 주 청문회를 열었으나 표결은 하지 않았다. 지난 여름 기준 최소 4개 주(테네시, 아칸소, 아이다호, 루이지애나)가 유사한 법안을 제정했으며, 최소 12개 주에서도 유사한 법안이 발의됐다.

전문가들은 이 약물의 부적절한 사용이 구토와 설사 같은 가벼운 증상부터 혼란, 균형 감각 상실, 발작, 심지어 사망에 이르는 더 심각한 영향까지 다양한 해를 끼칠 수 있다고 경고한다. 한 종양내과 의사는 고용량은 심각한 신경병증이나 발작을 유발할 수 있다고 말했다. 의사들은 또한 입증되지 않은 치료법이 환자에게 비현실적인 기대를 갖게 하고 검증된 치료를 지연시킬 수 있다고 우려한다. 해당 종양내과 의사는 “제 생각에 이것의 가장 큰 단점은 효과적인 암 치료를 받는 것이 지연된다는 점입니다”라고 말했다. 에모리대학교 의과대학의 병리학·감염내과 교수는 일부 환자들이 이버멕틴을 복용하는 대신 더 일찍 병원에 왔어야 했다고 후회했다고 말했다. FDA는 부적절한 사용이나 고용량 복용 시 발작과 신경학적 합병증을 포함한 심각한 부작용이 발생할 수 있다고 경고한다. 전문가들은 의사와 상담하고, 표준 치료가 소진된 경우 부작용을 면밀히 모니터링하는 임상시험을 고려할 것을 권고한다.