코크란 검토: 간헐적 단식, 표준 식이요법보다 의미 있는 체중 감량 우위 없어

간헐적 단식은 과체중 또는 비만 성인에서 전통적 식이 지도(상담)나 아무것도 하지 않는 것에 비해 더 큰 체중 감량으로 이어질 가능성이 낮다는 코크란(Cochrane) 검토 결과가 나왔다. 이번 분석은 북미, 유럽, 중국, 호주, 남미에서 성인 1,995명이 참여한 22건의 무작위 임상시험 (randomized clinical trial) 근거를 살폈다.

시험들은 격일 단식(alternate-day fasting), 주기적 단식(periodic fasting), 시간제한 식사(time-restricted feeding) 등 여러 형태의 간헐적 단식을 평가했다. 대부분의 연구는 참가자를 최대 12개월까지 추적했다. 검토는 간헐적 단식을 전통적 식이 지도 및 무중재와 비교했다. 분석에서는 표준 식이 지도를 “칼로리를 줄이고 식습관을 바꿔 더 건강한 음식을 먹거나 단백질·탄수화물·지방 섭취량을 다르게 하는 것”으로 정의했다.

간헐적 단식은 표준 식이 지도나 무중재와 비교했을 때 체중 감량에 임상적으로 의미 있는 효과가 없는 것으로 보였다. 연구에서 전혀 식이요법을 하지 않은 경우와 비교해 6~12개월 후 체중이 2~5% 감소하는 등 소폭의 개선이 관찰되긴 했지만, 연구진은 이를 임상적으로 의미 있는 수준으로 보기는 어렵다고 밝혔다.

부에노스아이레스 Universidad Hospital Italiano de Buenos Aires 코크란 협력센터(Cochrane Associate Centre)의 책임저자 Luis Garegnani는 “간헐적 단식은 체중 감량을 시도하는 과체중·비만 성인에게는 효과가 없는 것으로 보인다”고 말했다. 이어 “일부 사람에게는 합리적 선택지가 될 수 있지만, 현재 근거만으로는 소셜미디어에서 보이는 열광을 정당화하기 어렵다”고 덧붙였다.

부작용 보고는 시험 간 일관성이 떨어져 확정적 결론을 내리기 어려웠다. 근거 기반 자체도 22건의 시험에 그쳤고, 다수 연구가 표본 수가 작으며 보고가 일관되지 않았다.

간헐적 단식의 장기 결과를 살핀 시험은 거의 없었다. Garegnani는 “비만은 만성 질환이다. 단기 시험만으로는 환자와 임상의의 장기 의사결정을 안내하기 어렵다”고 말했다.

포함된 연구의 대다수는 고소득 국가의 백인 위주 집단을 등록했다. 비만이 중·저소득 국가에서 빠르게 커지는 위기인 만큼, 이러한 집단에서의 추가 연구가 필요하다. 저자들은 이번 결과가 단서를 제공할 수는 있지만 성별, 연령, 인종적 배경, 질병 상태, 기저 섭식장애나 행동 등에 따라 달라질 수 있어 전체 인구로 일반화할 수는 없다고 경고했다.

코크란 근거 종합 유닛 이베로아메리카(Cochrane Evidence Synthesis Unit Iberoamerica)의 선임저자 Eva Madrid는 “현재 이용 가능한 근거만으로는 일반적 권고를 하기 어렵다”며 “의사는 과체중 성인의 체중 감량을 조언할 때 사례별 접근이 필요하다”고 말했다.

비만은 중대한 공중보건 문제로, 고소득 국가에서 주요 사망 원인 중 하나가 됐다. WHO에 따르면 전 세계 성인 비만은 1975년 이후 3배 이상 증가했다. 2022년에는 성인 25억 명이 과체중이었고, 이 가운데 8억 9,000만 명이 비만을 겪고 있었다.

간헐적 단식은 최근 몇 년 사이 소셜미디어, 라이프스타일 인플루언서, 빠른 체중 감량 및 대사적 이점에 대한 주장에 힘입어 인기가 급증했다.