H5N1 조류독감 mRNA 백신, 영국·미국에서 임상 3상 시험 돌입

H5N1 조류독감에 대한 mRNA 백신의 새로운 임상 3상 시험 참가자 모집이 시작됐다. 연구진은 바이러스가 예상치 못한 방식으로 진화하고 있으며 잠재적 팬데믹에 대비해야 한다고 경고한다. 이 대규모 임상시험은 국립보건임상연구소(NIHR)의 지원을 받고 Moderna가 주관하며, 영국보건안전청(UKHSA)이 관리하는 영국 정부 전략적 파트너십의 일환이다. 이 연구는 또한 Moderna와 전염병대비혁신연합(CEPI)의 협력으로 진행된다.

이번 임상 3상 시험에는 영국과 미국에서 18세 이상 성인 자원봉사자 약 4,000명이 참여하며, 이 중 3,000명은 영국에서 모집된다. 노팅엄대학교(University of Nottingham) 전문가들은 비스턴(Beeston)에 위치한 유니버시티 파크 캠퍼스(University Park Campus)의 크립스 건강센터(Cripps Health Centre)에서 시험의 일부를 진행할 예정이다. 노팅엄은 영국 전역에서 백신을 접종하는 26개 기관 중 하나다.

이번 연구는 연구용 백신이 현재 유행 중인 H5N1 균주와 신종 균주에 대해 강력한 면역 반응을 생성할 수 있는지에 대한 중요한 증거를 제공하는 것을 목표로 한다. 이를 통해 영국은 미래의 팬데믹에 대비하고 코로나19에서 얻은 시스템 전반의 교훈을 적용할 수 있을 것으로 기대된다.

조류독감은 현재 감염된 조류와 다양한 포유류 사이에서 전염되고 있다. 바이러스가 사람에게 쉽게 전파되지는 않으며 사람 간 전염도 매우 드물지만, 바이러스가 적응하여 사람에게 또는 사람 간에 더 쉽게 전염될 위험이 있다. 2024년 이후 전 세계적으로 116건의 인간 감염 사례가 확인되었으며, 거의 모두 감염된 동물과의 밀접한 접촉과 관련이 있다.

H5N1은 30여 년 전 아시아에서 처음 확인된 이후 포유류 종을 감염시키도록 진화해 전 세계로 퍼져나갔다. 2020년경 바이러스는 매우 빠르게 진화하기 시작했고 포유류를 감염시키기 시작했다. 2024년에는 소에서 바이러스가 발견되었는데, 이는 소가 인플루엔자에 감염될 수 있다고 생각되지 않았기 때문에 놀라운 발견이었다. 바이러스는 소의 우유에 집중되어 있었고, 낙농장 작업자들은 소의 우유와의 접촉을 통해 감염되었다.

캘리포니아대학교 샌디에이고 의과대학(University of California San Diego School of Medicine)의 소아과 교수가 이끄는 연구진은 최근 저널 Pediatrics에 연구 리뷰를 발표하고 H5N1과 사람 간 전염 가능성에 대한 추가 연구의 중요성을 강조했다. 이 리뷰에 따르면 인간의 유방 조직에는 조류 인플루엔자와 결합할 수 있는 수용체가 있는 것으로 나타났다. 연구진은 저온살균이 유제품 내 바이러스 역가를 급격히 감소시키며, 저온살균된 우유를 섭취해 H5N1이 전염되는 것으로 보이지 않는다고 밝혔다. 현재 캘리포니아대학교 건강 우유은행(University of California Health Milk Bank)에서 기증 우유에 대해 시행되고 있는 방식대로 모유를 저온살균하면 생존 가능한 H5N1 바이러스가 제거될 것으로 믿어진다.

야생 동물의 감염은 코끼리물범, 돌고래, 흰족제비, 밍크, 생쥐, 사자, 호랑이에서 기록되었다. 현재는 가축(염소와 소), 가금류(닭, 오리, 거위), 반려동물(고양이)과 같은 가축에서도 감염이 발견되고 있다.

이번 임상시험의 수석연구원(Principal Investigator)인 노팅엄대학교 의과대학 교수는 "이 조류 인플루엔자 백신 임상시험의 일부가 되어 매우 기쁘게 생각하며, 이는 미래의 팬데믹에 대비하기 위해 영국에 중요한 시험"이라고 말했다.