글로벌 제약사, 신규 파이프라인 확보 위해 중국발 신약 라이선싱 확대…2026년 거래액 사상 최대 전망

글로벌 제약사들이 특허 만료를 앞두고 비용을 절감하는 가운데 중국에서 개발된 시험 단계 의약품을 찾는 움직임을 강화하고 있으며, 업계 분석가들은 올해 라이선싱 거래가 다시 한 번 사상 최대치를 기록할 것으로 전망했다. 데이터 제공업체 Pharmcube에 따르면 홍콩·마카오·대만을 포함하는 대중화권 지역 기업들이 체결한 관련 거래 가치는 2021년 대비 지난해 거의 10배로 늘어 전례 없는 1,377억 달러에 달했다.

이러한 탐색의 중심에는 중국 본토가 압도적으로 자리하고 있으며, Novartis, Merck, GSK를 포함한 글로벌 제약사들이 지난해 대형 계약을 체결했다.

해당 거래를 자문해온 BofA Securities의 아시아태평양 M&A 총괄은 “이들 라이선싱 아웃 거래의 총가치는 향후 18~24개월 동안 다시 한 번 두 배로 늘어날 전망”이라며 “글로벌 제약사들 사이에서 중국에서 차세대 혁신 신약 파이프라인을 발굴하려는 집중도가 매우 높고, 다양한 거래 구조가 검토되고 있다”고 말했다.

Macquarie Capital의 아시아 헬스케어 리서치 총괄은 올해 보다 신중한 40%~50% 성장을 예상하며, 종양학 치료의 ‘중추’로 여겨지는 약물 계열의 자산이 글로벌 제약사들의 관심을 끌 것으로 내다봤다.

라이선싱 계약은 선급금 또는 향후 목표 달성 기반(‘마일스톤’) 지급을 대가로 타사의 의약품 또는 기술을 개발·제조·상업화할 권리를 부여해 개발 리스크를 완화한다.

해외의 관심이 빨라지고 있음을 보여주듯, Pharmcube 데이터에 따르면 이번 주 기준 올해 평균 거래 규모는 이미 13억 달러에 도달해 2025년 수준 대비 76% 증가했으며, 2021년 평균의 약 6배에 이르렀다.

이 같은 급증은 주로 AstraZeneca가 CSPC Pharmaceutical Group과 최대 185억 달러 규모로 체결한 시험 단계 체중감량 약물 거래와, 지난달 AbbVie가 RemeGen과 체결한 시험 단계 종양 치료제에 대한 최대 56억 달러 규모의 라이선싱 거래 덕분이다.

총 거래 가치는 일반적으로 선급금, 마일스톤 지급, 로열티의 결합으로 구성된다. 2026년 들어 현재까지 38건의 라이선싱 아웃 거래가 이미 발표됐다. 지난해에는 총 186건의 거래가 체결됐다.

이번 주 미국의 Madrigal Pharmaceuticals는 시험 단계 간질환 프로그램에 대해 Suzhou Ribo Life Science와 라이선싱 계약을 발표했다. 중국 바이오텍은 선급금 6,000만 달러를 받으며, 특정 마일스톤을 충족할 경우 프로그램 전반에서 총 지급액이 최대 44억 달러까지 이를 수 있다.

Ribo의 최고재무책임자(CFO)는 1월 홍콩 상장 당시 회사의 성장 전략의 일환으로 의약품 개발과 관련해 다국적 제약사 및 중국 기업들과 다양한 협상을 진행할 계획이라고 말했다.

Macquarie Capital 분석가들에 따르면 중국은 생물학 분야에서는 뒤처져 있지만 화학 분야에 강점이 있으며, 다국적 기업들은 사내 연구개발(R&D) 비용보다 더 낮은 비용으로 중국에서 유망 분자를 라이선싱할 수 있다. 이들은 최근 보고서에서 “많은 MNCs(다국적 기업)들이 중국을 글로벌 R&D 인프라의 핵심 요소로 고려하고 있다”며 “이는 일부 기업들이 특허 절벽이 임박한 상황에서 비용을 절감하고 있는 점을 고려하면 특히 그렇다”고 밝혔다.

업계 자문사 Vision Lifesciences는 12월에 발표한 2026년 바이오텍 라이선싱 전망에서, 중국이 특수 분자 유형 분야에서 세계를 선도하며 전 세계 antibody-drug conjugate (ADC) 라이선싱 활동의 거의 90%를 차지한다고 밝혔다. ADC는 화학요법(항암화학요법)을 종양세포에 직접 전달하면서 정상 조직의 노출을 제한하는 방식으로 유도 미사일처럼 작동하는 암 치료제 계열이다.

최근 보고서에서 분석가들은 약물 파이프라인을 기반으로 한 라이선싱 아웃 프로그램을 통해 견조한 수익 성장세가 예상되는 기업 중 하나로 Hansoh Pharmaceutical Group을 언급했다.

거래 규모가 커지면서, 글로벌 제약사들이 의약품 개발 권리를 확보하기 위해 지급해야 하는 선급금도 급증했다. 업계 분석가들에 따르면 이는 일부 라이선싱 아웃 거래가 더 후기 단계의 후보물질을 포함하기 때문일 수도 있으나, 중국 기업들의 자산에 대한 수요와 품질 인식이 개선되면서 더 높은 가치평가를 요구하고 있기 때문이기도 하다.

Pharmcube 데이터에 따르면 올해 평균 선급금은 7,770만 달러로 2025년의 3,880만 달러에서 두 배로 늘었고, 2021년 수준의 약 3배에 달했다.

한 업계 분석가는 “무언가의 가격이 오르면 보통 수요는 줄어든다”고 말하면서도 “중국 외 지역의 라이선싱이 늘어날 수는 있지만, 제약 거래에서 가격은 대체로 최우선 고려 사항은 아니다”라고 덧붙였다.