Los acuerdos de licencia de biotecnología en China apuntan a un récord en 2026 mientras las farmacéuticas globales buscan nuevas carteras

Las farmacéuticas mundiales están intensificando su búsqueda de medicamentos experimentales desarrollados en China mientras recortan costes ante la expiración de patentes, y analistas del sector prevén que los acuerdos de licencia se disparen hasta un nuevo récord este año. El valor de estos acuerdos firmados por empresas de la región de la Gran China —que incluye Hong Kong, Macao y Taiwán— aumentó casi diez veces el año pasado respecto a 2021 hasta un nivel sin precedentes de 137,7 mil millones de dólares, según el proveedor de datos Pharmcube.

La China continental ha sido, con diferencia, el centro de esa búsqueda, con farmacéuticas globales como Novartis, Merck y GSK firmando importantes acuerdos el año pasado.

“El valor total de estos acuerdos de out-licensing va camino de duplicarse de nuevo en los próximos 18-24 meses”, afirmó el responsable de M&A para Asia-Pacífico de BofA Securities, que ha asesorado en este tipo de operaciones. “Existe un fuerte enfoque entre las compañías farmacéuticas globales para identificar en China la próxima generación de una cartera de fármacos innovadores, contemplándose diversas estructuras de transacción”.

El responsable de investigación en salud para Asia de Macquarie Capital prevé un crecimiento más prudente del 40%-50% este año y espera que los activos de una clase de fármacos considerada la columna vertebral de los tratamientos oncológicos atraigan el interés de las farmacéuticas globales.

Un acuerdo de licencia concede a una empresa los derechos para desarrollar, fabricar o comercializar los productos o tecnologías farmacéuticas de otra compañía a cambio de un pago inicial (upfront) o de pagos futuros basados en objetivos —o “hitos” (milestone)—, mitigando así los riesgos de desarrollo.

Como reflejo del aumento del interés extranjero, el tamaño medio de los acuerdos este año ya ha alcanzado 1,3 mil millones de dólares a fecha de esta semana, un 76% más que en 2025 y aproximadamente seis veces la media de 2021, según datos de Pharmcube.

El salto se debe en gran medida al acuerdo de AstraZeneca para un fármaco experimental para la pérdida de peso por valor de hasta 18,5 mil millones de dólares con CSPC Pharmaceutical Group, y al acuerdo de licencia de AbbVie de hasta 5,6 mil millones de dólares con RemeGen para un tratamiento experimental de tumores el mes pasado.

El valor total de un acuerdo suele ser una combinación de pagos iniciales (upfront), pagos por hitos (milestone) y regalías. En lo que va de 2026, ya se han anunciado 38 acuerdos de out-licensing. El año pasado se firmaron en total 186 acuerdos de este tipo.

Esta semana, la estadounidense Madrigal Pharmaceuticals anunció un acuerdo de licencia con Suzhou Ribo Life Science para programas experimentales sobre enfermedades hepáticas. La biotecnológica china recibirá un pago inicial de 60 millones de dólares, y los pagos totales a través de los programas podrían alcanzar hasta 4,4 mil millones de dólares si se cumplen determinados hitos.

El director financiero de Ribo declaró durante su salida a bolsa en Hong Kong en enero que la empresa planeaba llevar a cabo diversas negociaciones con multinacionales farmacéuticas y compañías chinas sobre desarrollos de fármacos como parte de su estrategia de crecimiento.

Aunque va a la zaga en biología, China tiene fortaleza en química y las multinacionales pueden licenciar moléculas prometedoras desde China por menos que el coste de la I+D interna, según analistas de Macquarie Capital. “Muchas MNC (multinacionales) están considerando a China como una parte integral de su infraestructura global de I+D”, señalaron en un informe reciente. “Esto es especialmente cierto a medida que algunas empresas recortan costes mientras afrontan inminentes precipicios de patentes”.

China lidera el mundo en tipos especializados de moléculas, representando casi el 90% de toda la actividad global de licencias de antibody-drug conjugate (ADC), indicó la firma asesora del sector Vision Lifesciences en su perspectiva de licencias biotecnológicas para 2026, publicada en diciembre. Los ADC son una clase de medicamentos oncológicos que funcionan como misiles guiados al administrar quimioterapia directamente en las células tumorales, limitando al mismo tiempo la exposición del tejido sano.

Analistas, en una nota reciente, mencionaron a Hansoh Pharmaceutical Group entre las compañías que proyectan un sólido crecimiento de beneficios procedente de programas cedidos en out-licensing, basados en su cartera de fármacos.

A medida que los acuerdos se hacen más grandes, también han aumentado con fuerza los pagos iniciales que la gran farma global debe abonar para asegurar los derechos de desarrollo de medicamentos. Esto puede deberse en parte a que algunos acuerdos de out-licensing implican candidatos a fármacos en fases más avanzadas, pero, según analistas del sector, las empresas chinas también están solicitando valoraciones más altas a medida que mejora la demanda —y el reconocimiento de la calidad— de sus activos.

El pago inicial medio ascendió a 77,7 millones de dólares este año, el doble que los 38,8 millones de dólares de 2025 y aproximadamente tres veces el nivel de 2021, según datos de Pharmcube.

“Cuando sube el precio de algo, la demanda suele disminuir”, dijo un analista del sector. “Podría haber más licencias fuera de China, pero por lo general el precio no es lo primero en lo que se piensa cuando se trata de acuerdos farmacéuticos”.