Les accords de licence de biotechs chinoises devraient atteindre un record en 2026, alors que les grands laboratoires mondiaux cherchent de nouveaux pipelines

Les grands laboratoires mondiaux intensifient leur recherche de médicaments expérimentaux développés en Chine alors qu’ils réduisent les coûts à l’approche d’expirations de brevets, et des analystes du secteur prévoient que les accords de licence atteindront un nouveau record cette année. La valeur de ces accords signés par des entreprises de la grande Chine — qui inclut Hong Kong, Macao et Taïwan — a été multipliée par près de dix l’an dernier par rapport à 2021 pour atteindre un niveau sans précédent de 137,7 milliards de dollars, selon le fournisseur de données Pharmcube.

La Chine continentale a très largement été au centre de cette recherche, des laboratoires mondiaux comme Novartis, Merck et GSK ayant conclu des accords majeurs l’an dernier.

« La valeur totale de ces accords de concession de licences (licensing-out) est en passe de doubler à nouveau au cours des 18 à 24 prochains mois », a déclaré un responsable M&A Asie-Pacifique chez BofA Securities, qui a conseillé sur ce type d’opérations. « Les sociétés pharmaceutiques mondiales accordent une forte priorité à l’identification, en Chine, de la prochaine génération de pipelines de médicaments innovants, avec diverses structures de transaction à l’étude. »

Un responsable de la recherche en santé Asie chez Macquarie Capital prévoit une croissance plus prudente de 40 % à 50 % cette année et s’attend à ce que des actifs appartenant à une classe de médicaments considérée comme l’épine dorsale des traitements oncologiques suscitent l’intérêt des laboratoires mondiaux.

Un accord de licence confère à une entreprise les droits de développer, fabriquer ou commercialiser les produits pharmaceutiques ou technologies d’une autre entreprise en échange d’un paiement initial (upfront) ou de paiements futurs conditionnés à l’atteinte d’objectifs — ou « paiements d’étape » (milestone) —, ce qui permet d’atténuer les risques de développement.

Illustrant l’accélération de l’intérêt étranger, la taille moyenne des accords cette année a déjà atteint 1,3 milliard de dollars à ce jour, soit une hausse de 76 % par rapport aux niveaux de 2025 et environ six fois la moyenne de 2021, selon les données de Pharmcube.

Cette hausse s’explique en grande partie par l’accord sur un médicament expérimental contre la perte de poids de AstraZeneca, pouvant atteindre 18,5 milliards de dollars, avec CSPC Pharmaceutical Group, ainsi que par l’accord de licence de AbbVie — pouvant aller jusqu’à 5,6 milliards de dollars — conclu le mois dernier avec RemeGen pour un traitement expérimental des tumeurs.

La valeur totale d’un accord est généralement une combinaison de paiements initiaux, de paiements d’étape et de redevances. À ce jour en 2026, 38 accords de concession de licences ont déjà été annoncés. L’an dernier, 186 accords de ce type ont été signés.

Cette semaine, l’entreprise américaine Madrigal Pharmaceuticals a annoncé un accord de licence avec Suzhou Ribo Life Science portant sur des programmes expérimentaux dans les maladies du foie. La biotech chinoise recevra un paiement initial de 60 millions de dollars, les paiements totaux sur l’ensemble des programmes pouvant atteindre 4,4 milliards de dollars si certains jalons sont atteints.

Le directeur financier de Ribo a déclaré, lors de la cotation à Hong Kong en janvier, que l’entreprise prévoyait de mener diverses négociations avec des sociétés pharmaceutiques multinationales et des entreprises chinoises sur le développement de médicaments dans le cadre de sa stratégie de croissance.

Bien qu’en retard en biologie, la Chine dispose d’atouts en chimie, et les multinationales peuvent obtenir sous licence des molécules prometteuses en provenance de Chine à un coût inférieur à celui d’une R&D interne, selon des analystes de Macquarie Capital. « De nombreuses MNC (multinationales) considèrent la Chine comme une composante intégrale de leur infrastructure mondiale de R&D », ont-ils indiqué dans un récent rapport. « C’est particulièrement vrai alors que certaines entreprises réduisent les coûts tout en faisant face à des “patent cliffs” imminents. »

La Chine est leader mondial dans certains types de molécules spécialisées, représentant près de 90 % de l’ensemble de l’activité mondiale de licences dans les antibody-drug conjugate (ADC), a indiqué le cabinet de conseil du secteur Vision Lifesciences dans ses perspectives 2026 sur les licences biotech, publiées en décembre. Les ADC constituent une classe de médicaments anticancéreux qui fonctionne comme des missiles guidés, en délivrant directement la chimiothérapie dans les cellules tumorales tout en limitant l’exposition des tissus sains.

Des analystes ont récemment cité Hansoh Pharmaceutical Group parmi les entreprises qui prévoient une croissance solide de leurs bénéfices grâce à des programmes concédés sous licence, en s’appuyant sur leur pipeline.

À mesure que les accords prennent de l’ampleur, les paiements initiaux que la pharma mondiale doit verser pour sécuriser des droits de développement ont également fortement augmenté. Cela peut s’expliquer en partie par le fait que certains accords de concession de licences portent sur des candidats médicaments à un stade de développement plus avancé, mais aussi parce que les entreprises chinoises demandent des valorisations plus élevées, la demande — et la reconnaissance de la qualité — de leurs actifs s’étant améliorées, selon des analystes du secteur.

Le paiement initial moyen s’est élevé à 77,7 millions de dollars cette année, soit le double des 38,8 millions de dollars en 2025 et environ trois fois le niveau de 2021, selon les données de Pharmcube.

« Quand le prix de quelque chose augmente, la demande diminue généralement », a déclaré un analyste du secteur. « Il pourrait y avoir davantage de licences hors de Chine, mais le prix n’est généralement pas la première préoccupation lorsqu’il s’agit d’accords pharma. »