Un juego de entrenamiento cerebral reduce un 25% el riesgo de demencia durante 20 años, según un estudio financiado por los NIH
Un ensayo de gran tamaño y con seguimiento a largo plazo financiado por los NIH halló que los adultos mayores que realizaron entrenamiento de velocidad visual tuvieron un 25% menos de riesgo de desarrollar Alzheimer u otras demencias, incluso 20 años después. Es el primer ensayo clínico aleatorizado que evalúa esta relación a tan largo plazo.
Un amplio estudio a largo plazo publicado el 9 de febrero en la revista Alzheimer's & Dementia: Translational Research & Clinical Interventions encontró que los adultos mayores que practicaron un tipo de entrenamiento cerebral centrado en la velocidad visual tuvieron un 25% menos de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia, incluso 20 años después. El ensayo, financiado por los National Institutes of Health, siguió a casi 3.000 personas de 65 años o más.
La velocidad de procesamiento visual se refiere a cuán rápido reacciona el cerebro ante lo que ocurre alrededor de una persona, especialmente en los bordes del campo visual. El tipo de entrenamiento utilizado en el estudio fue desarrollado inicialmente por los psicólogos Karlene Ball y Daniel Roenker, cuya investigación ayudó a dar forma a lo que los científicos hoy llaman entrenamiento de velocidad. Su trabajo más tarde se convirtió en la base de un ejercicio cerebral conocido hoy como Double Decision, disponible a través de la plataforma en línea de entrenamiento cerebral BrainHQ.
En lugar de pedir a las personas que memoricen datos o resuelvan rompecabezas de palabras, el entrenamiento de velocidad se centra en enseñar al cerebro a ver, procesar y reaccionar más rápido. En un ejercicio típico, una persona mira al centro de una pantalla y decide rápidamente entre dos imágenes, por ejemplo, qué coche apareció primero. Al mismo tiempo, debe notar dónde aparece brevemente una señal de tráfico en su visión periférica.
Con el tiempo, el juego se vuelve más difícil: las imágenes aparecen más rápido, los objetos se ven más parecidos, se añaden "distractores" y las imágenes laterales se alejan más del centro. El objetivo es empujar al cerebro a procesar la información visual con mayor rapidez y a través de un campo de visión más amplio.
A los participantes del ensayo se les asignó entrenamiento de velocidad, entrenamiento de memoria, entrenamiento de razonamiento o ningún entrenamiento. Quienes completaron el entrenamiento de velocidad con sesiones de refuerzo, hasta 23 horas a lo largo de tres años, observaron un beneficio. Un director de neurología cognitiva de NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York dijo que es la evidencia más sólida que ha visto hasta la fecha en apoyo del uso del entrenamiento cognitivo.
Los expertos creen que el entrenamiento de velocidad funciona porque desarrolla habilidades implícitas, el tipo de habilidades que el cerebro aprende en profundidad y retiene, como andar en bicicleta. "Una vez que el cerebro se reorganiza para estas habilidades, el cambio es duradero incluso sin práctica continuada", dijo un instructor de neurología de Harvard Medical School. "Un niño puede aprender a andar en bicicleta en unas 10 horas y, después, ese aprendizaje dura toda la vida".
Los investigadores también señalan que el entrenamiento de velocidad se ajusta constantemente al desempeño de cada persona. "También comparamos a personas con diferentes predisposiciones genéticas a desarrollar demencia y vimos los mismos resultados — lo que significa que el café o la cafeína probablemente son igual de beneficiosos para las personas con alto y bajo riesgo genético de desarrollar demencia", dijo un estudiante de doctorado de Harvard TH Chan School of Public Health en un comunicado de prensa.
Aun así, los expertos subrayan que el entrenamiento cerebral no es una panacea. "Cualquiera que tenga un cerebro está en riesgo de Alzheimer y todos deberían prestar atención a su salud cerebral", dijo un neurólogo preventivo.