Un jeu d’entraînement cérébral réduit de 25 % le risque de démence sur 20 ans, selon une étude financée par les NIH

Une vaste étude de longue durée publiée le 9 février dans la revue Alzheimer's & Dementia: Translational Research & Clinical Interventions a constaté que des personnes âgées ayant pratiqué un type d’entraînement cérébral axé sur la vitesse visuelle avaient 25 % moins de risques de développer la maladie d’Alzheimer ou d’autres formes de démence, même 20 ans plus tard. L’essai financé par les National Institutes of Health a suivi près de 3 000 personnes âgées de 65 ans et plus.

La vitesse de traitement visuel correspond à la rapidité avec laquelle le cerveau réagit à ce qui se passe autour d’une personne, en particulier à la périphérie du champ visuel. Le type d’entraînement utilisé dans l’étude a d’abord été mis au point par les psychologues Karlene Ball et Daniel Roenker, dont les travaux ont contribué à façonner ce que les scientifiques appellent aujourd’hui l’entraînement à la vitesse. Leurs recherches sont ensuite devenues la base d’un exercice cérébral connu aujourd’hui sous le nom de Double Decision, disponible via la plateforme en ligne d’entraînement cérébral BrainHQ.

Plutôt que de demander aux participants de mémoriser des faits ou de résoudre des mots croisés, l’entraînement à la vitesse vise à apprendre au cerveau à voir, traiter et réagir plus vite. Dans un exercice типique, une personne fixe le centre d’un écran et décide rapidement entre deux images, par exemple quelle voiture est apparue en premier. En même temps, elle doit repérer l’endroit où un panneau routier clignote brièvement dans sa vision périphérique.

Au fil du temps, le jeu devient plus difficile : les images apparaissent plus vite, les objets se ressemblent davantage, des « distracteurs » sont ajoutés et les images périphériques s’éloignent davantage du centre. L’objectif est de pousser le cerveau à traiter l’information visuelle plus rapidement et sur un champ de vision plus large.

Les participants à l’essai ont été répartis entre un entraînement à la vitesse, un entraînement de la mémoire, un entraînement du raisonnement ou l’absence d’entraînement. Ceux qui ont suivi l’entraînement à la vitesse avec des séances de rappel, jusqu’à 23 heures sur trois ans, ont constaté un bénéfice. Un directeur de neurologie cognitive au NYU Langone Health à New York a déclaré qu’il s’agissait, selon lui, des preuves les plus solides à ce jour en faveur de l’utilisation de l’entraînement cognitif.

Les experts pensent que l’entraînement à la vitesse fonctionne parce qu’il développe des compétences implicites, celles que le cerveau apprend en profondeur et conserve, comme faire du vélo. « Une fois que le cerveau se réorganise pour ces compétences, le changement est durable même sans pratique continue », a déclaré un enseignant en neurologie à la Harvard Medical School. « Un enfant peut apprendre à faire du vélo en environ 10 heures, et ensuite cet apprentissage dure toute la vie. »

Les chercheurs notent également que l’entraînement à la vitesse s’ajuste en permanence aux performances d’une personne. « Nous avons aussi comparé des personnes ayant des prédispositions génétiques différentes au développement de la démence et avons observé les mêmes résultats — ce qui signifie que le café ou la caféine est probablement tout aussi bénéfique chez les personnes ayant un risque génétique élevé ou faible de développer une démence », a déclaré, dans un communiqué, un doctorant à la Harvard TH Chan School of Public Health.

Malgré tout, les experts soulignent que l’entraînement cérébral n’est pas une solution miracle. « Toute personne dotée d’un cerveau est à risque de maladie d’Alzheimer et chacun devrait prêter attention à sa santé cérébrale », a déclaré un neurologue spécialisé en prévention.