脳バイオマーカーが示す、難聴と認知機能低下・認知症リスクの関連
研究者らは、加齢性難聴と認知機能低下を結び付ける新たなバイオマーカーとして、Functional-Structural Ratio（FSR）を特定した。脳画像から認知症リスクを予測する手がかりとなり、聴覚の健康維持が脳の健全性保護につながる可能性が示された。
Tiangong University（天工大学）とShandong Provincial Hospital（山東省立病院）の研究チームは、難聴と認知機能低下を結び付ける特定の神経生物学的な関連として、**Functional-Structural Ratio（FSR）**を特定した。eNeuroに掲載されたこの発見は、難聴が認知機能低下リスクの上昇と関連することが指摘されてきた一方で、長らく不明だった生物学的な「橋渡し」を明らかにするものだ。
Presbycusisは、加齢に伴う難聴の一般的な形態で、言語の聞き取り（speech recognition）も妨げる。研究者らは、Presbycusisのある人では、putamenとfusiform gyrus（音や言語の処理に関与）およびprecuneusとmedial superior frontal gyrus（記憶や意思決定に関与）が、機能的脳ネットワークとの結び付きが弱くなることを見いだした。こうしたネットワークへの結合低下は、聴力閾値の悪化や、記憶および実行機能（executive function）検査での成績低下と直接関連していた。
著者らによれば、これらの所見は、難聴が脳の構造と機能の両方における協調した低下を伴い、それが疾患の症状に寄与している可能性を示唆する。FSRは、音、言語、記憶、意思決定を担う特定の脳領域が、機能的ネットワークにどの程度統合された状態を保てているかを測る指標である。聴力が低下するにつれて、脳は構造と機能の双方で協調した低下を起こし、とりわけこれらの重要領域で顕著となる。
「最も重要なポイントは、聴覚の健康を保つことが脳の健全性（brain integrity）を守る可能性があるということです」と主任研究者は述べた。「FSRの変化は難聴と認知機能低下の双方と相関するため、この比率は将来的にバイオマーカーとなり得ます。すなわち、医師が脳画像を確認するだけで、誰が認知症リスクが最も高いかを特定するためのツールになり得るのです。」
本研究は、難聴が、脳組織という物理的基盤と、これらの領域間の電気的コミュニケーション・ネットワークの双方で同時に破綻が進むことを明らかにした。FSRの変化は、記憶および実行機能検査の不良な成績と直接相関しており、認知症リスクの予測に用い得ることを示唆する。これらの結果は、聴覚の健康維持が、加齢に伴う全体的な脳の健全性を守るうえで最も有効な方法の1つになり得ることを強調している。