脳内バイオマーカーが難聴と認知機能低下・認知症リスクを結びつける

天津工業大学と山東省立病院の研究者らは、難聴と認知機能低下を結びつける具体的な神経生物学的関連を特定し、これを**機能構造比（FSR）**と呼んだ。この発見はeNeuroに掲載され、科学者らが難聴と認知機能低下のリスク増大を関連付けてきたにもかかわらず、長らく不明のままだった生物学的「橋渡し」を明らかにした。

加齢性難聴（presbycusis）は一般的な加齢に伴う聴覚障害であり、音声認識も困難にする。研究者らは、被殻と紡錘状回（音と音声の処理に関与）および楔前部と内側上前頭回（記憶と意思決定に関与）が、加齢性難聴の患者では機能的脳ネットワークへの結合が低下することを見いだした。こうしたネットワークへの結合低下は、聴力閾値の悪化や記憶・実行機能テストの成績低下と直接関連していた。

著者らによると、これらの知見は、難聴が脳の構造と機能の両方における協調的な低下を伴うことを示唆しており、それがこの障害の症状に寄与している可能性がある。FSRは、音、音声、記憶、意思決定を担う特定の脳領域が機能的ネットワークにどの程度統合され続けているかを測定する。聴力が悪化するにつれ、脳では特にこれらの主要領域において、構造と機能の両方が協調的に低下する。

「最も重要な教訓は、聴覚の健康を維持することが脳の健全性を保護する可能性があることだ」と筆頭研究者は述べた。「FSRの変化は難聴と認知機能低下の両方と相関するため、この比は最終的にバイオマーカー、すなわち医師が脳スキャンを見るだけで認知症のリスクが最も高い人を特定するためのツールとして役立つ可能性がある」

この研究は、難聴が脳組織そのものと、これらの領域間の電気的通信ネットワークの両方の同時的な崩壊を伴うことを明らかにした。FSRの変化は記憶および実行機能テストの成績低下と直接相関しており、認知症リスクの予測に利用できる可能性を示唆している。これらの知見は、聴覚の健康を維持することが、加齢に伴う脳の全体的な健全性を守る最も効果的な方法の一つであることを強調している。