ホルモンに制御される免疫細胞が、女性で慢性疼痛が長引く理由を解明

慢性疼痛は男性より女性で長引きやすく、新たな研究は、ホルモンにより制御される免疫細胞である単球（monocytes）の違いがその理由の一端を説明し得ることを示唆している。Science Immunology に掲載された新しい論文で、Michigan State University の研究チームは、痛みをオフに切り替える分子を放出する単球の一群を見いだした。これらの細胞は、テストステロンなどの性ホルモン濃度が高い男性でより活性が高いという。

女性では単球の活性が低いため、痛みがより長く続き、回復も遅れた。MSU の生理学准教授 Geoffroy Laumet と、同研究室の元大学院生 Jaewon Sim は、マウスモデルとヒト患者の双方で同様のパターンを確認した。

研究には、主に自動車事故による外傷を経験した245人が参加し、84日間にわたり痛みの程度を評価した。負傷当日は男女とも概ね同程度の痛みを報告したが、全体として、男性群は女性群よりもはるかに早く改善を感じ始めた。

研究者らは、これらの痛みの評価を参加者の血液検査結果と比較し、男性で インターロイキン-10 の値が顕著に高いことを示した。IL-10は抗炎症性の免疫シグナルタンパク質で、脳に対して、発している痛みの信号を実質的に停止するよう伝える働きを持つ。テストステロンは体内でのIL-10産生を増加させる。

Laumet のチームは小規模なパイロット研究を進める中で、男性でIL-10が高いことに気づいた。2回目の検査でも、神経細胞に痛みを止めるよう指示する物質の値が再び高かったため、重要な手がかりだと確信した。研究室では 高次元スペクトルフローサイトメトリー（high-dimensional spectral flow cytometry）と呼ばれる高度な手法を用い、これまで機能があまりない前駆細胞と考えられてきた単球が、IL-10を産生することで痛みを感知するニューロンと直接コミュニケーションを取り、不可欠で直接的な役割を果たしていることを突き止めた。

Laumet のチームは、IL-10を産生する単球が女性より男性で著しく活性化していることを見いだした。男性の性ホルモンを遮断すると、結果は逆になった。チームは、見えている現象が偶然ではないことを確認するため、マウスモデルで少なくとも5種類の検査を実施した。毎回、結果は同じだった。

その後 Laumet は、自動車事故に遭った人々の心理的転帰を研究していた University of North Carolina at Chapel Hill の同僚 Sarah Linnsteadt に連絡した。彼女の研究でも同様のパターンが示され、男性ではIL-10産生単球がより活性化しており、痛みの消退もより速かった。

「男性と女性の痛みの差には生物学的な基盤があります」と Laumet は述べた。「気のせいではありませんし、弱いわけでもありません。免疫系にあるのです。」この研究は、痛みの消退が受動的な過程ではなく、免疫によって駆動される能動的な過程であることを示している。

慢性疼痛の影響を受ける患者のおよそ70%は女性である一方、慢性疼痛に関する研究の80%は男性参加者または雄ラットのみを対象としている。医師は今も、患者が1〜10の尺度で痛みを評価する方法に依存している。しかし、痛みの感じ方は人それぞれである。そのため、男性より女性のほうが長引く痛みや慢性疼痛を訴えると、その差はしばしば知覚や申告の違いとして片づけられてきた。

National Institutes of Health と Department of Defense の資金提供を受けたこれらの知見は、免疫細胞を操作して痛みを鎮める信号をより多く産生させられる可能性を示唆する。新しい治療法が実現するまでには数十年かかる可能性が高いものの、Laumet は、この研究が将来、非オピオイド治療で何百万人もの人々の苦痛を和らげ、女性の痛みが真剣に受け止められるようになることにつながると期待している。

今回の新たな証拠は、免疫—神経による痛み消退経路を明らかにし、痛みがどのように始まるかから、なぜ痛みが持続するのかへと発想を転換させる。次のステップは、治療がどのようにこの経路を標的としてIL-10産生を増やし得るのかを調べることだ。こうした治療は、痛みの信号を単に遮断するのではなく、痛みの消退をより速める助けになる可能性がある。「これは、慢性疼痛が成立する前にそれを予防することを目的とした、非オピオイド療法への新たな道を開きます」と Laumet は述べた。