ホルモンで調節される免疫細胞が、女性の慢性疼痛が長引く理由を解明
ミシガン州立大学の新しい研究により、ホルモンによって調節される単球の違いが、女性が男性よりも長く続く慢性疼痛を経験する理由を説明できることが明らかになった。男性は痛みのシグナルをオフにするIL-10をより多く産生する。
慢性疼痛は女性の方が男性よりも長く続く。新たな研究は、ホルモンによって調節される免疫細胞である単球の違いがその理由を説明する一助となることを示唆している。ミシガン州立大学の研究者らは、Science Immunology誌に掲載された新しい論文で、単球の一部が痛みをオフにする分子を放出することを発見した。これらの細胞は、テストステロンなどの性ホルモンのレベルが高いことから、男性でより活発に働く。
女性では単球の活動が低いため、痛みが長引き、回復が遅れた。ミシガン州立大学の生理学准教授であるGeoffroy Laumet氏と、彼の研究室の元大学院生であるJaewon Sim氏は、マウスモデルとヒト患者の両方で同じパターンを発見した。
この研究には、主に自動車事故による外傷を負った245人の参加者が含まれ、84日間にわたって痛みのレベルを評価した。負傷当日の男性と女性の痛みのレベルはほぼ同じだったが、全体として男性グループは女性グループよりもはるかに早く回復し始めた。
研究者らは、これらの痛みの評価と参加者の血液検査結果を比較したところ、男性の方が**インターロイキン-10（IL-10）**が著しく高いレベルで検出された。IL-10は抗炎症性の免疫シグナルタンパク質であり、基本的に脳に痛みのシグナルを止めるよう指示する。テストステロンは体内のIL-10産生を増加させる。
Laumet氏のチームは、小規模なパイロットプロジェクトを研究中に、男性でIL-10レベルが高いことに気づいた。2回目の試験でも、ニューロンに痛みを止めるよう信号を送るこの物質が高いレベルで検出され、彼らは重要な発見に至ったと確信した。同研究室は、高次元スペクトルフローサイトメトリーと呼ばれる高度な技術を用いて、長い間ほとんど機能のない前駆細胞と考えられてきた単球が、IL-10を産生することで痛みを感知するニューロンと直接的かつ重要な役割でコミュニケーションをとることを明らかにした。
Laumet氏のチームは、IL-10を産生する単球が女性よりも男性でかなり活発であることを発見した。男性ホルモンをブロックすると、その逆の結果が得られた。チームは、観察された結果が異常ではないことを確認するために、マウスモデルで少なくとも5種類の試験を実施したが、毎回同じ結果だった。
その後Laumet氏は、自動車事故の被害者の心理的転帰を研究していたノースカロライナ大学チャペルヒル校の同僚Sarah Linnsteadt氏に連絡を取った。彼女の研究でも同様のパターンが示された——男性はより活発なIL-10産生単球を持ち、痛みの解消が早かった。
「男性と女性の痛みの違いには生物学的根拠があります」とLaumet氏は述べた。「それは気のせいでも、弱さでもありません。免疫系に起因するのです。」この研究は、痛みの解消が受動的なプロセスではなく、免疫が主導する能動的なプロセスであることを示している。
慢性疼痛の影響を受ける患者の約70%が女性である一方、慢性疼痛に関する研究の80%は男性参加者または雄ラットのみを対象としている。医師は今も、患者が1から10の尺度で痛みを評価することに依存している。問題は、誰もが痛みを異なる形で経験することだ。そのため、男性よりも女性に長期化する痛みや慢性疼痛の訴えが多い場合、その違いはしばしば知覚や報告方法の問題とみなされる。
これらの発見は、米国国立衛生研究所（NIH）と国防総省の助成によるもので、免疫細胞を操作して痛みを鎮めるシグナルをより多く産生させることができる可能性を示唆している。新たな治療法の実現には数十年かかるかもしれないが、Laumet氏は、この研究がいつか何百万人もの人々に非オピオイド治療による痛みの緩和をもたらし、女性の痛みが真剣に受け止められるようになることを望んでいる。
この新たなエビデンスは、免疫と神経の連携による疼痛解消経路を解明し、思考を「痛みが始まる仕組み」から「痛みが持続する理由」へとシフトさせる。次のステップは、この経路を標的としてIL-10産生を促進する治療法を調査することだ。そのような治療法は、痛みのシグナルを遮断するだけでなく、痛みの解消を早めるのに役立つだろう。「これは、慢性疼痛が確立される前に予防することを目的とした非オピオイド療法への新たな道を開くものである」とLaumet氏は述べた。