Des cellules immunitaires régulées par les hormones expliquent pourquoi la douleur chronique dure plus longtemps chez les femmes
De nouveaux travaux de Michigan State University suggèrent que des différences entre des monocytes régulés par les hormones expliquent pourquoi la douleur chronique persiste plus longtemps chez les femmes que chez les hommes. Chez les hommes, des niveaux plus élevés d’IL-10, favorisés par la testostérone, contribueraient à éteindre plus rapidement les signaux douloureux.
La douleur chronique dure plus longtemps chez les femmes que chez les hommes, et de nouvelles recherches suggèrent que des différences entre des cellules immunitaires régulées par les hormones, appelées monocytes, pourraient aider à l’expliquer. Dans un nouvel article publié dans Science Immunology, des chercheurs de Michigan State University ont constaté qu’un sous-ensemble de monocytes libère une molécule capable d’éteindre la douleur. Ces cellules sont plus actives chez les mâles en raison de niveaux plus élevés d’hormones sexuelles telles que la testostérone.
Les femelles présentaient une douleur plus durable et une récupération retardée parce que leurs monocytes étaient moins actifs. Geoffroy Laumet, professeur associé de physiologie à MSU, et Jaewon Sim, ancien étudiant diplômé de son laboratoire, ont observé le même schéma à la fois dans des modèles murins et chez des patients humains.
L’étude a porté sur 245 participants ayant subi des blessures traumatiques, principalement lors d’accidents de voiture, qui ont évalué leur niveau de douleur pendant 84 jours. Bien que les hommes et les femmes du groupe aient rapporté des niveaux de douleur à peu près similaires le jour de la blessure, dans l’ensemble, la cohorte masculine a commencé à se sentir mieux beaucoup plus rapidement que la cohorte féminine.
Les chercheurs ont comparé ces évaluations de la douleur aux analyses sanguines des participants, qui ont montré que les hommes présentaient des niveaux nettement plus élevés d’interleukin-10. L’IL-10 est une protéine de signalisation immunitaire anti-inflammatoire qui, en substance, indique au cerveau d’éteindre les signaux de douleur qu’il émet. La testostérone augmente la production d’IL-10 dans l’organisme.
L’équipe de Laumet travaillait sur un petit projet pilote lorsqu’elle a remarqué des niveaux plus élevés d’IL-10 chez les mâles. Lorsque le second test a de nouveau montré des niveaux plus élevés de cette substance qui signale aux neurones d’éteindre la douleur, ils ont compris qu’ils tenaient une piste. Le laboratoire a utilisé une technique sophistiquée appelée high-dimensional spectral flow cytometry et a appris que les monocytes, longtemps considérés comme des cellules précurseurs sans grande fonction, jouent un rôle essentiel et direct dans la communication avec les neurones détectant la douleur en produisant l’IL-10.
L’équipe de Laumet a constaté que les monocytes producteurs d’IL-10 étaient beaucoup plus actifs chez les mâles que chez les femelles. Lorsqu’ils ont bloqué les hormones sexuelles mâles, ils ont obtenu le résultat inverse. L’équipe a réalisé au moins cinq types de tests sur des modèles murins pour s’assurer que ce qu’ils observaient n’était pas une anomalie. À chaque fois, les résultats étaient les mêmes.
Laumet a ensuite contacté Sarah Linnsteadt, une collègue de University of North Carolina at Chapel Hill qui étudiait les issues psychologiques chez des personnes victimes d’accidents de voiture. Ses travaux ont montré un schéma similaire : les hommes avaient des monocytes producteurs d’IL-10 plus actifs et la douleur se résorbait plus rapidement.
« La différence de douleur entre les hommes et les femmes a une base biologique », a déclaré Laumet. « Ce n’est pas dans votre tête, et vous n’êtes pas fragile. C’est dans votre système immunitaire. » L’étude montre que la résorption de la douleur n’est pas un processus passif, mais un processus actif, piloté par le système immunitaire.
Environ 70% des patients touchés par la douleur chronique sont des femmes, tandis que 80% des études sur la douleur chronique n’incluent que des participants masculins ou des rats mâles. Les médecins s’appuient encore sur l’évaluation de la douleur par les patients sur une échelle de 1 à 10. Le problème est que chacun ressent la douleur différemment. Ainsi, lorsque davantage de femmes que d’hommes se plaignent d’une douleur durable ou chronique, cette différence est souvent attribuée à la perception ou à la manière de rapporter.
Ces résultats, financés par les National Institutes of Health et le Department of Defense, pourraient signifier que ces cellules immunitaires peuvent être modulées afin de produire davantage de signaux apaisant la douleur. Bien qu’un nouveau traitement soit probablement à des décennies, Laumet espère que ces recherches pourraient un jour aider des millions de personnes à obtenir un soulagement grâce à des traitements non opioïdes et garantir que la douleur des femmes soit prise au sérieux.
Ces nouvelles preuves éclairent la voie de résorption immuno-neuronale de la douleur, déplaçant la réflexion de la manière dont la douleur commence vers la raison pour laquelle elle persiste. La prochaine étape consiste à étudier comment des traitements pourraient cibler cette voie et augmenter la production d’IL-10. Ces traitements pourraient aider la douleur à se résorber plus rapidement au lieu de simplement bloquer les signaux douloureux. « Cela ouvre de nouvelles perspectives pour des thérapies non opioïdes visant à prévenir la douleur chronique avant qu’elle ne s’installe », a déclaré Laumet.