統合失調症とうつ病に共通する白質バイオマーカーを同定

研究者らは、これまで別個で関連のないものとして扱われてきた2つの精神疾患である統合失調症とうつ病の間に、共通のバイオマーカーを同定した。今回の発見は、脳の左半球と右半球を結ぶ脳構造である脳梁における白質の変化が、単一の診断に限定されるのではなく、精神病（psychosis）スペクトラム全体にわたって認められることを示している。

何十年もの間、統合失調症とうつ病は別個で無関係な精神疾患として扱われてきた。統合失調症は、思考や感情のパターンの変容、幻覚、誤った／非合理的な信念（すなわち妄想）、認知機能の低下、まとまりのない発話を特徴とする精神疾患である。一方、うつ病は、気分が極端に変動し、高い活動性の時期（すなわち躁状態または軽躁状態）と抑うつエピソードの間を行き来することを特徴とする。

統合失調症とうつ病の症状は著しく異なる一方で、いずれかの疾患と診断された患者の多くが、生涯に少なくとも1回は精神病を経験する。精神病とは、現実との接点を失い、幻覚、妄想、まとまりのない発話、非合理的な思考パターンを呈する精神状態である。

近年の研究では、統合失調症とうつ病と診断された患者が、ときに他の重なり合う症状を共有し、遺伝子や脳の組織化においても共通したパターンを示すことが見いだされている。これが、これらの疾患は共通の精神病スペクトラムの一部であり、それによって共通の特徴や性質が説明できるという考えを後押しした。

University of Florence、Geneva University Hospital、École Polytechnique Fédérale de Lausanneの研究者らは、この仮説をさらに検証し、疾患としての精神病スペクトラムの存在を裏づけるために、先行研究の結果をレビューし解析した。Nature Mental Healthに掲載された論文では、統合失調症とうつ病患者に共通する脳の特徴、とりわけ白質の完全性の違いが概説されている。

ここ数年、統合失調症やうつ病といった状態が、遺伝的リスク因子や脳の変化など多くの生物学的特徴を共有していることを示す証拠が増えており、これらが完全に別個の疾患というよりも共通の精神病スペクトラム上に位置する可能性が示唆されている。これまでの神経画像研究の多くは、統合失調症またはうつ病のいずれか一方に焦点を当て、両者を比較する研究は少なかった。

研究者らは、過去30年間にさまざまな神経科学・精神保健研究チームによって収集された脳画像データを体系的にレビューした。これらのデータはすべて、磁気共鳴画像法（MRI）によって収集されていた。MRIは非侵襲的な画像技術で、脳の3D画像を取得し、白質結合の特性を推定できる。こうした結合は情報の高速道路のように働き、異なる脳領域が効率よくコミュニケーションできるようにしている。

解析では、精神病スペクトラム障害の参加者と健常対照を含む数千人規模のデータを、合計96研究から統合した。研究者らは、これらの脳内経路がどれほど秩序立ち保たれているかを反映する、白質構造の確立された2つの指標に焦点を当てた。

研究者らは複数研究の結果を総合的に解析し、統合失調症とうつ病を個別にも、また一緒にも検討しつつ、年齢および性別の差も考慮した。これにより、2つの疾患のいずれにおいても同様に影響を受けているとみられる脳領域を特定できた。

年齢と性別を考慮した後も所見は有意であり、場合によってはより明確になったことから、単に罹病期間や加齢だけで説明される可能性は低いことが示唆された。これは、脳内結合性の破綻が精神病の中核的な生物学的特徴を表している可能性を支持する。

このメタ解析の結果は、統合失調症とうつ病の両方を特徴づけるとみられる候補バイオマーカーを特定した。この発見は、これらの精神疾患の基盤となるメカニズムに新たな洞察をもたらし、今後の診断や治療戦略に関する研究に影響を与える可能性がある。