Células inmunitarias reguladas por hormonas explican por qué el dolor crónico dura más en las mujeres
Una investigación de Michigan State University sugiere que las diferencias en monocitos regulados por hormonas ayudan a explicar por qué el dolor crónico suele durar más en las mujeres que en los hombres. Los varones producen más IL-10, una proteína antiinflamatoria que indica a las neuronas que apaguen las señales de dolor, lo que podría orientar futuras terapias no opioides.
El dolor crónico dura más tiempo en las mujeres que en los hombres, y una nueva investigación sugiere que las diferencias en unas células inmunitarias reguladas por hormonas, llamadas monocitos, pueden ayudar a explicarlo. En un nuevo artículo publicado en Science Immunology, investigadores de Michigan State University hallaron que un subgrupo de monocitos libera una molécula capaz de “apagar” el dolor. Estas células son más activas en los varones debido a niveles más altos de hormonas sexuales como la testosterona.
Las mujeres presentaron dolor más prolongado y una recuperación más tardía porque sus monocitos eran menos activos. Geoffroy Laumet, profesor asociado de fisiología en MSU, y Jaewon Sim, exestudiante de posgrado de su laboratorio, descubrieron el mismo patrón tanto en modelos de ratón como en pacientes humanos.
La investigación incluyó a 245 participantes que habían sufrido lesiones traumáticas, en su mayoría por accidentes de tráfico, quienes calificaron sus niveles de dolor durante 84 días. Aunque los hombres y las mujeres del grupo informaron aproximadamente los mismos niveles de dolor el día en que ocurrió la lesión, en conjunto la cohorte masculina empezó a sentirse mejor mucho más rápido que la femenina.
Los investigadores compararon esas calificaciones del dolor con los análisis de sangre de los participantes, que mostraron que los hombres tenían niveles notablemente más altos de interleucina-10. La IL-10 es una proteína antiinflamatoria de señalización inmunitaria que, en esencia, le indica al cerebro que apague las señales de dolor que está enviando. La testosterona aumenta la producción de IL-10 en el organismo.
El equipo de Laumet estaba investigando un pequeño proyecto piloto cuando observó niveles más altos de IL-10 en los varones. Cuando la segunda prueba volvió a mostrar niveles más elevados de la sustancia que señala a las neuronas que apaguen el dolor, se dieron cuenta de que estaban ante un hallazgo importante. El laboratorio utilizó una técnica sofisticada llamada citometría de flujo espectral de alta dimensión y descubrió que los monocitos, durante mucho tiempo considerados células precursoras sin demasiada función, desempeñan un papel esencial y directo en la comunicación con las neuronas que detectan el dolor al producir IL-10.
El equipo de Laumet encontró que los monocitos productores de IL-10 eran mucho más activos en los varones que en las mujeres. Cuando bloquearon las hormonas sexuales masculinas, obtuvieron el resultado opuesto. El equipo realizó al menos cinco tipos de pruebas en modelos de ratón para asegurarse de que lo observado no fuera una anomalía. Cada vez, los resultados fueron los mismos.
Luego, Laumet se puso en contacto con Sarah Linnsteadt, una colega de University of North Carolina at Chapel Hill que estudiaba los resultados psicológicos de las personas involucradas en accidentes de coche. Su investigación mostró un patrón similar: los hombres tenían monocitos productores de IL-10 más activos y resolvían el dolor más rápido.
"La diferencia de dolor entre hombres y mujeres tiene una base biológica", dijo Laumet. "No está en tu cabeza, y no eres débil. Está en tu sistema inmunitario". El estudio muestra que la resolución del dolor no es un proceso pasivo, sino uno activo impulsado por el sistema inmunitario.
Aproximadamente el 70% de los pacientes afectados por dolor crónico son mujeres, mientras que el 80% de los estudios realizados sobre dolor crónico incluyen solo participantes varones o ratas macho. Los médicos aún se basan en que los pacientes califiquen su dolor en una escala del uno al 10. El problema es que cada persona experimenta el dolor de manera diferente. Por ello, cuando más mujeres que hombres se quejan de dolor persistente o crónico, la diferencia a menudo se atribuye a la percepción o al modo de informar.
Estos hallazgos, financiados por los National Institutes of Health y el Department of Defense, podrían significar que esas células inmunitarias pueden manipularse para producir más señales que calmen el dolor. Aunque un nuevo tratamiento probablemente esté a décadas de distancia, Laumet espera que esta investigación pueda algún día ayudar a millones de personas a obtener alivio con tratamientos no opioides y garantizar que el dolor de las mujeres se tome en serio.
Esta nueva evidencia ilumina la vía inmunoneural de resolución del dolor, desplazando el enfoque desde cómo comienza el dolor hacia por qué persiste. El siguiente paso es investigar cómo los tratamientos podrían dirigirse a esta vía y aumentar la producción de IL-10. Estos tratamientos podrían ayudar a que el dolor se resuelva más rápido en lugar de limitarse a bloquear las señales dolorosas. "Esto abre nuevas vías para terapias no opioides orientadas a prevenir el dolor crónico antes de que se establezca", dijo Laumet.