호르몬에 의해 조절되는 면역세포가 여성에서 만성 통증이 더 오래 지속되는 이유를 설명한다

만성 통증은 남성보다 여성에서 더 오래 지속되며, 새로운 연구는 호르몬에 의해 조절되는 면역세포인 단핵구(monocytes)의 차이가 그 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다. Science Immunology에 게재된 새로운 논문에서 Michigan State University 연구진은 통증을 꺼주는 분자를 방출하는 단핵구 아형을 발견했다. 이 세포들은 testosterone과 같은 성호르몬 수치가 더 높은 남성에서 더 활발하게 작동한다.

여성은 단핵구의 활성도가 낮아 통증이 더 오래 지속되고 회복이 지연됐다. MSU 생리학 부교수 Geoffroy Laumet와 그의 연구실의 전 대학원생 Jaewon Sim은 생쥐 모델과 인간 환자 모두에서 동일한 양상을 확인했다.

이번 연구에는 주로 자동차 사고로 외상성 손상을 경험한 245명이 참여했으며, 이들은 84일 동안 통증 수준을 평가했다. 손상이 발생한 당일에는 남성과 여성이 대체로 비슷한 통증 수준을 보고했지만, 전체적으로 남성 집단은 여성보다 훨씬 더 빠르게 호전되기 시작했다.

연구진은 이러한 통증 점수를 참가자들의 혈액검사 결과와 비교했는데, 남성에서 interleukin-10 수치가 눈에 띄게 더 높았다. IL-10은 항염증성 면역 신호 단백질로, 본질적으로 뇌에 통증 신호 전달을 중단하라고 지시한다. Testosterone은 체내 IL-10 생성(생산)을 증가시킨다.

Laumet의 연구팀은 소규모 파일럿 프로젝트를 진행하던 중 남성에서 IL-10 수치가 더 높다는 점을 알아챘다. 두 번째 검사에서도 뉴런(neurons)에 통증을 차단하라는 신호를 보내는 이 물질의 수치가 다시 더 높게 나오자, 연구진은 중요한 단서를 찾았다고 판단했다. 연구실은 high-dimensional spectral flow cytometry라는 정교한 기법을 사용했으며, 그 결과 오랫동안 뚜렷한 기능이 없는 전구(precursor) 세포로 여겨졌던 단핵구가 IL-10을 생산함으로써 통증을 감지하는 뉴런과 소통하는 데 필수적이고 직접적인 역할을 한다는 사실을 확인했다.

Laumet의 연구팀은 IL-10을 생산하는 단핵구가 여성보다 남성에서 훨씬 더 활발하다는 것을 발견했다. 남성 성호르몬을 차단하자 반대 결과가 나타났다. 연구팀은 관찰 결과가 우연이 아님을 확인하기 위해 생쥐 모델에서 최소 5가지 유형의 검사를 수행했다. 매번 결과는 동일했다.

이후 Laumet은 자동차 사고를 겪은 사람들의 심리적 결과를 연구하던 University of North Carolina at Chapel Hill의 동료 Sarah Linnsteadt에게 연락했다. 그녀의 연구에서도 비슷한 양상이 나타났는데, 남성은 IL-10을 생산하는 단핵구가 더 활발했고 통증이 더 빨리 해소됐다.

"남성과 여성의 통증 차이에는 생물학적 근거가 있습니다,"라고 Laumet은 말했다. "이건 마음의 문제가 아니고, 당신이 약해서도 아닙니다. 면역계에 있습니다." 이번 연구는 통증의 해소가 수동적 과정이 아니라 면역계가 주도하는 능동적 과정임을 보여준다.

만성 통증의 영향을 받는 환자 중 약 70%는 여성인 반면, 만성 통증에 대한 연구의 80%는 남성 참가자 또는 수컷 쥐만을 포함한다. 의사들은 여전히 환자에게 1~10 척도로 통증을 평가하도록 의존한다. 문제는 사람마다 통증을 경험하는 방식이 다르다는 점이다. 따라서 남성보다 여성이 장기간 지속되는 통증이나 만성 통증을 더 많이 호소할 때, 그 차이는 종종 인식(perception)이나 보고 방식의 문제로 치부되곤 한다.

National Institutes of Health와 Department of Defense의 지원을 받은 이번 발견은, 해당 면역세포를 조작해 통증을 진정시키는 신호를 더 많이 생성하도록 유도할 수 있음을 시사한다. 새로운 치료법이 나오기까지는 수십 년이 걸릴 가능성이 크지만, Laumet은 이 연구가 언젠가 수백만 명이 비오피오이드(non-opioid) 치료로 완화를 경험하게 하고, 여성의 통증이 진지하게 받아들여지도록 하는 데 도움이 되기를 바라고 있다.

이번 새로운 증거는 면역–신경(immune–neural) 통증 해소 경로를 밝혀내며, 통증이 어떻게 시작되는지에서 왜 통증이 지속되는지로 사고의 초점을 전환한다. 다음 단계는 치료가 이 경로를 어떻게 표적화하고 IL-10 생성을 증가시킬 수 있는지 조사하는 것이다. 이러한 치료는 통증 신호를 단지 차단하는 것이 아니라 통증이 더 빨리 해소되도록 도울 수 있다. "이는 만성 통증이 확립되기 전에 이를 예방하는 것을 목표로 한 비오피오이드 치료법을 위한 새로운 길을 엽니다,"라고 Laumet은 말했다.