NASA、上段のヘリウム流量問題でArtemis II月周回（フライバイ）ミッションを4月に延期

NASAは、ロケット上段でヘリウム流量の問題が発生したことを受け、Artemis IIの有人月ミッションを4月に延期したと当局者が土曜日に発表した。今回の後退は、宇宙機関がこの歴史的飛行――人類にとって半世紀超ぶりとなる有人月飛行――の打ち上げ目標日を3月6日に設定した、そのわずか1日後に起きた。

一夜のうちに、ロケット上段へのヘリウム供給の流れが途絶えた。安定したヘリウム流量は、エンジンのパージ（purge）と燃料タンクの加圧に不可欠だ。管理者は、フィルター、バルブ、または接続プレートの不具合が、ヘリウム流量停止の原因になり得ると述べた。原因にかかわらず、当該エリアにアクセスして問題を修復する唯一の方法は、全長322フィートのロケットを整備のために格納庫へ戻すことだ。

NASAは、2026年2月25日（水）午前9時に、ケネディ宇宙センター（ケープカナベラル）でVehicle Assembly Buildingへの移動を行うことを目標としている。宇宙機関のクローラー・トランスポーターは、野球場の内野ほどの大きさがある戦車のような車両で、Space Launch System、Orion宇宙船、そして移動式ランチャーを運搬する。積み上げられた巨大月ロケットは、重量がおよそ1,800万ポンドに達する。

途絶したヘリウム流量の問題は、SLSロケットのinterim cryogenic propulsion stageに限定されている。この上段は、打ち上げ後のチェックアウトのために、Orionの有人カプセルを地球周回の適切な高高度軌道へ投入するのに不可欠だ。その後、この上段はOrionから分離し、カプセル内の宇宙飛行士にとってのターゲットとなることで、将来の月ミッションに向けたドッキング手順の訓練を可能にするはずだった。

ロケットのヘリウム系は、2回のドレスリハーサルのいずれでも問題なく機能していた。「予期せぬ展開」はその後、通常の試験の中で発生し、技術者らは状況評価のために徹夜で対応した。このヘリウムの問題は、今月初めにSpace Launch Systemロケットのカウントダウン・ドレスリハーサルで生じ、再試験を余儀なくさせた水素燃料漏れとは無関係だ。

格納庫に戻った後、チームは、NASAが最近ヘリウム流量問題を発見したロケット上段のエリアへアクセスするための足場（プラットフォーム）の設置を開始する。ロールバックに先立ち、ミッション管理者は、地上設備とロケットの接続点、上段のバルブ、ヘリウムラインのフィルターなど、複数の潜在的要因を調べていると述べていた。

Artemis IIは、新しいOrion宇宙船を人が搭乗した状態で試験する、10日間の月フライバイだ。4人の宇宙飛行士――指揮官Reid Wiseman、Victor Glover、Christina Hammock Koch、そしてJeremy Hansen――が搭乗する。これは、1972年以来となるNASAの地球周回軌道外への有人ミッションとなる。4人の宇宙飛行士は、病原体を避けるために義務付けられた2週間の隔離に、金曜夕方に入った。

チームが迅速に問題へ対処できれば、4月の打ち上げが可能になるかもしれない。同月の機会としては、4月1日、4月3日から6日、そして4月30日が挙げられる。5月にも他の日程が利用可能である可能性は高いが、NASAは4月以降の打ち上げウィンドウ情報を一般には公表していない。

ロケットがVehicle Assembly Buildingにある間、チームはバッテリーを交換する。これにはflight termination system（飛行中断システム）のバッテリーも含まれる。これは、打ち上げ中にロケットが進路を外れたり重大な故障を起こしたりした場合に、ロケットを破壊する必須の安全装置だ。

この試験飛行は、次のミッションであるArtemis IIIでの月面着陸への布石となる。Artemis計画の目的は、火星での生存を試みる前に、月に長期的な人類の拠点を確立することだ。NASAのApollo計画では、1968年から1972年にかけて24人の宇宙飛行士が月へ飛行した。新しいArtemis計画がこれまでに完了した飛行は1回のみで、2022年に乗員なしで月周回を行ったミッションだった。その最初の試験飛行も、打ち上げ前に水素燃料漏れに悩まされたほか、土曜日に発生したものと同様のヘリウム問題も起きていた。