Un test sanguin prédit l’apparition des symptômes d’Alzheimer dans un délai de trois à quatre ans

Des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis ont mis au point une méthode permettant de prédire le moment auquel une personne est susceptible de développer des symptômes de la maladie d’Alzheimer à l’aide d’un seul test sanguin. Dans une étude publiée dans Nature Medicine, ils ont montré que leurs modèles prédisaient le début des symptômes d’Alzheimer avec une marge d’erreur de trois à quatre ans.

Les modèles s’appuient sur une protéine appelée p-tau217 présente dans le plasma d’un individu, la partie liquide du sang, afin d’estimer l’âge auquel il commencera à présenter des symptômes de cette maladie neurodégénérative. Les scientifiques ont constaté que le ratio de tau phosphorylée par rapport à la tau non phosphorylée en position 217 ("%p-tau217") pouvait prédire la survenue des symptômes d’Alzheimer à trois ou quatre ans près.

L’étude s’inscrivait dans le cadre d’un projet conçu et lancé par le Biomarkers Consortium de la Foundation for the National Institutes of Health, un partenariat public-privé dont WashU Medicine est membre. Les chercheurs ont analysé des données provenant de volontaires de deux initiatives indépendantes de recherche sur Alzheimer, menées de longue date : le WashU Medicine Knight Alzheimer Disease Research Center (Knight ADRC) et l’Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative (ADNI), conduite sur plusieurs sites aux États-Unis. Les participants comprenaient 603 personnes âgées vivant de façon autonome au sein de la communauté.

Le p-tau217 plasmatique a été mesuré avec PrecivityAD2, un test sanguin diagnostique de la maladie d’Alzheimer disponible en pratique clinique, développé par C2N Diagnostics. Le p-tau217 plasmatique a également été mesuré dans la cohorte ADNI à l’aide de tests sanguins d’autres entreprises, dont l’un a été autorisé par la U.S. Food and Drug Administration.

Il a déjà été montré que le p-tau217 plasmatique est fortement corrélé à l’accumulation d’amyloïde et de tau dans le cerveau, mise en évidence par des examens TEP (PET). Marqueurs clés de la maladie d’Alzheimer, l’amyloïde et la tau sont des protéines mal conformées qui commencent à s’accumuler dans le cerveau de nombreuses années avant l’apparition des symptômes. La tau constitue la base des dégénérescences neurofibrillaires, et celles-ci sont l’un des deux composants essentiels de la maladie d’Alzheimer.

« Les niveaux d’amyloïde et de tau sont comparables aux cernes d’un arbre : si l’on connaît le nombre de cernes, on connaît l’âge de l’arbre », a déclaré l’auteur principal Kellen K. Petersen, enseignant en neurologie à WashU Medicine. « Il s’avère que l’amyloïde et la tau s’accumulent aussi selon un schéma constant, et l’âge auquel ils deviennent positifs prédit fortement le moment où une personne développera des symptômes d’Alzheimer. Nous avons constaté que c’est également vrai pour le p-tau217 plasmatique, qui reflète à la fois les niveaux d’amyloïde et de tau. »

Chez les personnes plus âgées, l’intervalle entre l’apparition d’un p-tau217 élevé et le début des symptômes était plus court que chez les participants plus jeunes, ce qui suggère que le cerveau des personnes plus jeunes pourrait être plus résilient face à la neurodégénérescence et que les personnes âgées pourraient développer des symptômes à des niveaux plus faibles de pathologie d’Alzheimer. Par exemple, si une personne présentait un p-tau217 élevé dans son plasma à 60 ans, elle développait des symptômes 20 ans plus tard. Si le p-tau217 ne s’élevait pas avant 80 ans, elle développait des symptômes seulement 11 ans plus tard.

« Notre travail montre la faisabilité d’utiliser des tests sanguins, qui sont nettement moins coûteux et plus accessibles que l’imagerie cérébrale ou les tests de liquide céphalorachidien, pour prédire l’apparition des symptômes d’Alzheimer », a déclaré l’autrice senior Suzanne E. Schindler, professeure associée au département de neurologie de WashU Medicine. Les méthodes actuelles pour rechercher la tau liée aux dégénérescences neurofibrillaires nécessitent une quantité importante d’équipements ; l’idée d’analyser un échantillon sanguin dépend beaucoup moins des ressources disponibles.

Cette méthode pourrait avoir des implications à la fois pour les essais cliniques visant à développer des traitements préventifs contre Alzheimer et, à terme, pour l’identification des personnes susceptibles de bénéficier de ces traitements. « À court terme, ces modèles accéléreront notre recherche et nos essais cliniques », a déclaré Schindler. « À terme, l’objectif est de pouvoir dire à chaque patient quand il est susceptible de développer des symptômes, ce qui l’aidera, ainsi que ses médecins, à élaborer un plan pour prévenir ou ralentir les symptômes. »

Selon l’Alzheimer's Association, plus de sept millions d’Américains vivent avec la maladie d’Alzheimer, et les coûts de santé et de prise en charge à long terme liés à Alzheimer et aux autres formes de démence devraient atteindre près de $400 billion en 2025. Cette charge massive de santé publique ne dispose actuellement d’aucun traitement curatif, mais des modèles prédictifs pourraient soutenir les efforts visant à développer des traitements qui préviennent ou ralentissent l’apparition des symptômes d’Alzheimer.

Les niveaux de p-tau217 dans le plasma peuvent actuellement être utilisés pour aider les médecins à diagnostiquer Alzheimer chez des patients présentant un trouble cognitif. Ces tests ne sont pas recommandés à ce jour chez les personnes sans déficit cognitif en dehors des essais cliniques ou de la recherche. Les auteurs notent que la marge d’erreur de trois à quatre ans peut « limiter son utilité pour la prise de décision individuelle, mais elle pourrait néanmoins être utile pour des études au niveau des groupes ».