Les changements du financement scientifique au Royaume-Uni laissent les chercheurs face à des pauses, des coupes et à l’incertitude

L’écosystème scientifique britannique est dans l’expectative. Le 1er février, l’agence nationale britannique de financement de la recherche, UK Research and Innovation, a annoncé d’importants changements dans la manière dont les subventions de recherche seront évaluées et attribuées. La recherche médicale, biologique et physique connaîtra des pauses dans les principaux programmes de subventions, tandis qu’une forte dose d’incertitude quant à la nature, aux modalités et au calendrier des coupes budgétaires laisse la communauté britannique de la recherche anxieuse.

La lettre ouverte de UKRI affirme vouloir « concentrer ses efforts et faire moins de choses, mais mieux ». Le soutien à la recherche motivée par la curiosité sera préservé, indique-t-elle, et l’investissement dans la recherche appliquée sera aligné sur la stratégie industrielle du gouvernement. La possible concentration des financements au profit de groupes de recherche plus importants menace d’étouffer le développement d’idées originales et des futurs leaders, et une période indéterminée de ralentissement de la recherche, qui pourrait durer au moins un an, perturbe l’ensemble des scientifiques.

Depuis avril 2025, UKRI a alloué environ 9 milliards de livres sterling (12 milliards de dollars américains) de fonds publics à des projets. Les possibilités de financement du Medical Research Council sont actuellement closes, avec des demandes en cours d’examen, pour les projets portant sur les infections et l’immunité, la médecine moléculaire et cellulaire, les neurosciences et la santé mentale, ainsi que la médecine des populations et des systèmes — soit l’essentiel du périmètre du conseil. Le Science and Technology Facilities Council, qui finance la physique des particules, l’astronomie et la recherche spatiale, ferme déjà certains projets, en partie parce que son budget est passé dans le rouge en raison du coût élevé de l’énergie.

Le dirigeant de UKRI a déclaré que le ralentissement serait temporaire et que le pays aurait « pleinement achevé sa transition vers le nouveau modèle au début de l’exercice budgétaire 2027-2028 » — c’est-à-dire en avril 2027. Pour les enseignants-chercheurs nouvellement nommés, qui peuvent être soumis à une période probatoire de trois ans, il s’agit d’un coup dur, potentiellement fatal à leur carrière. Pour les postdoctorants et les personnels techniques employés grâce aux subventions, cela pourrait signifier une interruption de salaire.

Ces changements de financement interviennent alors que des responsables scientifiques soutiennent que la science se construit de plusieurs manières sur l’échec et que la recherche est financée, communiquée et récompensée principalement sur la base de résultats positifs. Le système de recherche laisse peu de place pour reconnaître ce que l’on pourrait considérer comme des travaux en cours, ou pour éviter de pénaliser les personnes lorsque les choses tournent mal. Le 16 avril, le Conseil européen de la recherche a annoncé que les candidats non retenus à ses subventions seraient découragés de déposer une nouvelle candidature l’année suivante, une mesure introduite pour aider l’organisation à faire face à la hausse du nombre de candidatures.

Des formats de publication innovants tels que les Registered Reports visent à promouvoir la rigueur méthodologique plutôt qu’à se concentrer sur les résultats, mais ces innovations restent encore bien trop rares. Les articles scientifiques, les demandes de subvention et les CV n’incluent généralement pas les expériences ou les projets qui n’ont pas abouti. Cette incapacité du système de recherche à offrir aux individus le temps et l’espace nécessaires pour échouer sans craindre les conséquences risque d’aboutir à un échec d’une ampleur plus grande encore.