Los cambios en la financiación científica del Reino Unido dejan a los investigadores ante pausas, recortes e incertidumbre
UK Research and Innovation ha anunciado cambios importantes en la financiación de subvenciones, con pausas y recortes que afectarán a la investigación médica, biológica y física. La incertidumbre ha generado preocupación por la investigación impulsada por la curiosidad, el empleo científico y la escasa tolerancia del sistema al fracaso.
El ecosistema científico del Reino Unido está en suspenso. El 1 de febrero, la agencia nacional de financiación científica del país, UK Research and Innovation, anunció grandes cambios en la manera en que se evaluarán y adjudicarán las subvenciones de investigación. La investigación médica, biológica y física experimentará pausas en importantes programas de subvenciones, mientras que una considerable incertidumbre sobre qué financiación se recortará, cómo y cuándo está dejando a la comunidad investigadora del Reino Unido en estado de ansiedad.
La carta abierta de UKRI afirma que su objetivo es “centrarse y hacer menos cosas, pero mejor”. Señala que se preservará el apoyo a la investigación impulsada por la curiosidad y que la inversión en investigación aplicada se alineará con la estrategia industrial del Gobierno. La posible consolidación de fondos en grupos de investigación más grandes amenaza con sofocar el desarrollo de ideas originales y de futuros líderes, y un periodo indeterminado de inactividad investigadora, que podría durar al menos un año, resulta perturbador para todos los científicos.
Desde abril de 2025, UKRI ha asignado alrededor de £9.000 millones (US$12.000 millones) de dinero público a proyectos. Las oportunidades de financiación del Medical Research Council están actualmente cerradas, con solicitudes en revisión, para proyectos en infecciones e inmunidad, medicina molecular y celular, neurociencias y salud mental, y medicina poblacional y de sistemas; es decir, la mayor parte del ámbito de actuación del consejo. El Science and Technology Facilities Council, que financia la física de partículas, la astronomía y la investigación espacial, ya está cerrando algunos proyectos, en parte porque su presupuesto ha entrado en números rojos debido a los elevados costes energéticos.
El director de UKRI dijo que la desaceleración sería temporal y que el país habrá “completado plenamente la transición al nuevo modelo al comienzo del ejercicio financiero 2027-2028”, es decir, en abril de 2027. Para los profesores recién incorporados, que pueden tener un periodo de prueba de tres años, se trata de un golpe grave y potencialmente devastador para su carrera. Para los investigadores posdoctorales y el personal técnico contratados mediante subvenciones, podría significar una pausa en el salario.
Los cambios en la financiación se producen en un momento en que líderes científicos sostienen que la ciencia se construye sobre el fracaso de varias maneras y que la investigación se financia, comunica y recompensa principalmente sobre la base de resultados exitosos. Hay poco espacio en el sistema de investigación para reconocer lo que podría considerarse trabajo en curso, o para evitar penalizar a las personas si las cosas salen mal. El 16 de abril, el European Research Council anunció que se está desaconsejando a los solicitantes no seleccionados de sus subvenciones volver a presentarse al año siguiente, una medida introducida para ayudar a la organización a hacer frente al aumento de solicitudes.
Los formatos de publicación innovadores, como los Registered Reports, pretenden promover el rigor metodológico en lugar de centrarse en los resultados, pero estas innovaciones siguen siendo todavía muy escasas. Los artículos científicos, las solicitudes de subvención y los CV no suelen incluir los experimentos o proyectos que no salieron adelante. Esta incapacidad del sistema de investigación para proporcionar a las personas el tiempo y el espacio necesarios para fracasar sin temor a las consecuencias entraña el riesgo de un fracaso de mucha mayor envergadura.