Le ralentissement du financement des NIH perturbe les laboratoires de recherche et les scientifiques en début de carrière
Les NIH n'ont engagé que 15 % de leur budget de 38 milliards de dollars à mi-parcours de l'exercice fiscal, obligeant les universités à réduire les admissions en doctorat et à mettre en place des gels d'embauche. Les scientifiques en début de carrière font face à des taux de succès de subventions en baisse malgré l'augmentation des demandes. Le Congrès a récemment annulé des réductions budgétaires de 40 % proposées pour les NIH qui menaçaient la construction d'installations de recherche.
Les National Institutes of Health connaissent un ralentissement significatif dans la distribution des fonds de recherche, n'ayant engagé qu'environ 15 pour cent de leur budget estimé de 38 milliards de dollars à mi-parcours de l'exercice fiscal fédéral. Ce retard, découlant de la longue fermeture du gouvernement de l'année dernière, a forcé les universités à réduire les admissions en doctorat, à mettre en place des gels d'embauche et, dans certains cas, à licencier du personnel, tandis que les scientifiques en début de carrière font face à des taux de succès de subventions en déclin.
À mi-parcours de l'exercice fiscal, les NIH n'avaient engagé que 5,8 milliards de dollars, contre environ 9 milliards de dollars à la même période du cycle précédent. Le ralentissement a commencé avec une fermeture du gouvernement de sept semaines qui a paralysé la machine d'attribution des subventions, et malgré la reprise des activités en décembre, l'agence n'a engagé que 1,2 milliard de dollars ce mois-là, suivi de 2 milliards de dollars en janvier et février. Ce rythme est inférieur aux tendances historiques, la première moitié de cet exercice fiscal montrant une activité de financement nettement plus faible que n'importe laquelle des cinq dernières années.
L'écart de financement a des conséquences tangentes sur tout l'écosystème de la recherche. Les NIH n'ont émis que 1 187 nouvelles subventions depuis octobre, ce qui représente une diminution de 63 pour cent par rapport à la moyenne quinquennale à ce stade. Les universités réagissent en réduisant les admissions en doctorat en sciences de la vie, en offrant des acceptations conditionnelles et en mettant en place des gels d'embauche. Les universités de recherche fonctionnent sur des calendriers à long terme où le recrutement de professeurs, les admissions d'étudiants et les investissements en laboratoire sont étroitement liés aux flux de subventions attendus, rendant l'imprévisibilité particulièrement dommageable.
Les chercheurs en début de carrière subissent l'impact le plus marqué. Les demandes de subventions équivalentes R01, souvent la porte d'entrée vers des carrières de recherche indépendantes, ont augmenté l'année dernière tandis que les attributions ont diminué. En 2024, environ un quart des candidats ont obtenu un financement, mais cette proportion a nettement baissé en 2025 malgré un bassin de candidats plus important. Ces scientifiques, généralement dans la décennie suivant l'achèvement de leur formation et la création de leurs premiers laboratoires, font face à des revers professionnels qui pourraient les pousser à quitter complètement le monde universitaire.
Le ralentissement actuel suit un schéma de l'année dernière lorsque les NIH ont reporté plus de la moitié de leur financement annuel de recherche dans les trois derniers mois de l'exercice fiscal, s'appuyant lourdement sur des subventions pluriannuelles au détriment de nouvelles attributions. L'Association of American Medical Colleges a souligné qu'un financement prévisible est essentiel non seulement pour le progrès scientifique, mais aussi pour garantir que l'investissement public délivre des retours significatifs.
Pendant ce temps, le Congrès a récemment annulé des réductions drastiques proposées pour le financement des NIH qui auraient réduit le budget de l'agence de 40 pour cent. Le nouveau budget de 48,7 milliards de dollars est plus important que celui de l'année dernière, bien qu'essentiellement stable après ajustement pour l'inflation. Ce revirement préserve la stabilité d'une source majeure de financement qui alimente la location de laboratoires et soutient le cœur académique des principaux clusters biotechnologiques.
Les réductions proposées auraient diminué les coûts indirects—financement des installations et de l'administration—de 9 milliards à 5 milliards de dollars, impactant des États comme le Massachusetts, la Californie et la Caroline du Nord qui sont des centres de l'industrie biotechnologique. Les universités avaient déjà commencé à geler les plans pour les centres médicaux universitaires dépendant des dollars fédéraux de recherche, avec l'University of North Carolina suspendant un développement de 218 millions de dollars et l'University of California, San Diego retardant la construction de bâtiments de recherche clés.
Le secteur immobilier des laboratoires de sciences de la vie, bien que soulagé par la restauration du financement, continue de faire face à des défis incluant des taux de vacance élevés—33 pour cent dans la région de la baie de San Francisco et 28 pour cent à Boston et San Diego—et l'incertitude concernant les délais d'approbation des médicaments. La stabilité du financement intervient dans un contexte de défis de marché plus larges, avec Alexandria Real Estate Equities enregistrant une perte de 1 milliard de dollars au cours du quatrième trimestre de 2025 et prédisant une année ou plus de conditions de location difficiles.