英国の科学研究資金制度変更、研究者に停止・削減・不透明感

英国の科学研究エコシステムは宙ぶらりんの状態にある。 2月1日、同国の国立科学研究助成機関であるUK Research and Innovationは、研究助成金の審査・配分方法に大幅な変更を発表した。医学、生物学、物理学分野の研究では主要な助成プログラムが一時停止される見通しであり、資金が何を、どのように、いつ削減されるのかを巡る大きな不透明感が、英国の研究コミュニティーに不安を広げている。

UKRIの公開書簡では、「重点を絞り、より少ないことをより良く行う」ことを目指すとしている。好奇心主導型研究への支援は維持するとし、応用研究への投資は政府の産業戦略と整合させるという。資金がより大規模な研究グループへと集約される可能性は、独創的なアイデアや将来のリーダーの育成を阻害しかねず、少なくとも1年は続く可能性のある研究の空白期間は、あらゆる科学者にとって混乱要因となる。

2025年4月以降、UKRIはプロジェクトに対して約90億ポンド（120億米ドル）の公的資金を配分してきた。Medical Research Councilによる資金提供の公募は現在停止され、感染症・免疫、分子・細胞医学、神経科学・メンタルヘルス、集団・システム医学の各プロジェクトについては申請が審査中となっている。これは同評議会の所掌の大半に当たる。素粒子物理学、天文学、宇宙研究に資金を提供するScience and Technology Facilities Councilでは、エネルギー費高騰で予算が赤字に陥ったことも一因となり、すでに一部プロジェクトの終了が始まっている。

UKRIのトップは、この減速は一時的なものであり、同国は「2027年および2028年会計年度の開始までに新モデルへの完全移行を終える」と述べた。すなわち2027年4月である。着任したばかりの教員にとって、例えば3年の試用期間中であれば、これは深刻で、場合によってはキャリアを断ちかねない打撃となる。助成金によって雇用されるポスドクや技術職員にとっては、給与の支給停止を意味する可能性もある。

こうした資金制度の変更は、科学のリーダーたちが、科学はいくつもの意味で失敗の上に成り立っている一方で、研究への資金配分、発信、評価は主として成功した結果に基づいて行われていると論じる中で起きている。研究システムには、進行中の仕事とみなされるものを認識したり、物事がうまくいかなかったときに人々が不利益を被らないようにしたりする余地がほとんどない。4月16日、European Research Councilは、助成金申請で不採択となった応募者に対し、翌年の再申請を控えるよう求めていると発表した。これは申請件数の増加に組織として対処するために導入された措置である。

Registered Reportsのような革新的な出版形式は、結果ではなく方法論の厳密性を促進することを意図しているが、こうした革新はなお極めて少ない。研究論文、助成金申請書、CVには、通常、うまくいかなかった実験やプロジェクトは含まれない。研究という営みが、個人が結果を恐れずに失敗できる時間と空間を提供できていないことは、より大きな種類の失敗を招くおそれがある。