L'incertitude du financement des NIH persiste malgré la protection budgétaire
L'incertitude du financement des NIH persiste malgré le rejet par le Congrès des coupes budgétaires, avec des retards dans la distribution des subventions et les processus d'évaluation qui créent des défis pour les chercheurs biomédicaux. Le nombre de subventions R01 a considérablement baissé de 2024 à 2025, et les taux de financement pour les chercheurs débutants et établis ont diminué. Les chercheurs font face à des délais compressés et à des charges administratives qui menacent le progrès scientifique.
Pour les chercheurs biomédicaux et en santé publique des institutions à travers les États-Unis, l'imprévisibilité du financement a caractérisé l'année écoulée. Les retards dans la distribution des subventions et les menaces pesant sur le budget des National Institutes of Health (NIH), le plus grand financeur de la recherche biomédicale du pays, ont laissé beaucoup se demander ce qui va suivre, même si le Congrès a finalement rejeté les propositions de couper 18 milliards de dollars du budget des NIH.
Le principal défi est l'incertitude, qui rend plus difficile la planification des projets de recherche, la rétention du personnel et la gestion efficace des laboratoires. Les retards et l'imprévisibilité augmentent la charge administrative et ralentissent le progrès scientifique, menaçant la position du pays en tant que leader mondial de la recherche. La décision récente du Congrès de protéger le financement fédéral de base de la recherche a ajouté une stabilité critique, mais les défis et l'incertitude persistent car cet argent n'atteint pas encore les mains des chercheurs.
Les NIH ont encore des mois de retard sur les réunions d'évaluation des subventions et la distribution d'argent aux bénéficiaires de 2026. Certains chercheurs ont connu des retards à diverses étapes du processus de financement des NIH, ce qui peut prolonger les délais de recherche et compliquer les opérations de laboratoire, tout en causant incertitude et anxiété. L'un des problèmes avec le financement fédéral est l'incertitude quant au moment où les institutions recevront les fonds attribués, avec de nombreuses subventions dans le processus d'évaluation des NIH qui auraient déjà été attribuées les années précédentes, mais actuellement on ne sait pas quand l'argent des subventions sera libéré.
Les délais compressés peuvent mettre à rude épreuve les laboratoires avec des subventions pluriannuelles, et de nombreux programmes pourraient être reportés à l'exercice fiscal suivant. Avec la baisse du nombre de subventions attribuées, le financement est incertain pour un avenir prévisible. Si une répartition arrive, les NIH devront engager une grande quantité de financement avant la date limite du 30 septembre.
Même lorsque les montants de financement sont maintenus, l'obtention de subventions devient de plus en plus difficile. Chaque subvention est soigneusement examinée par plusieurs évaluateurs experts, et la grande majorité des propositions, même bonnes, ne sont pas financées. Le nombre de chercheurs recevant des subventions R01, le mécanisme de subvention le plus ancien et le plus important des NIH, est passé de 7 720 en 2024 à 5 885 en 2025. Les taux de financement ont également baissé, de 26% à 19% pour les chercheurs débutants et de 27% à 20% pour les chercheurs établis, entre 2024 et 2025.
La transition vers un financement pluriannuel, où le budget des subventions est alloué entièrement la première année, crée des complications supplémentaires. Par exemple, une école de médecine a reçu 88,6 millions de dollars en subventions R01 mais n'a que 75,4 millions de dollars disponibles à utiliser cette année en raison de cette structure de financement.
Les subventions fédérales sont fondamentales pour maintenir les classements de recherche de haut niveau dans les institutions académiques. Près de la moitié des 1,93 milliard de dollars de dépenses de recherche d'une université proviennent de sources fédérales, le soutien des NIH représentant près de 400 millions de dollars. Environ 75% du financement des NIH de cette université va à l'École de médecine et de santé publique. Chaque dollar des NIH a généré 2,56 dollars d'activité économique au cours de l'exercice 2024.
À un moment où les concurrents mondiaux accélèrent leurs investissements dans la recherche biomédicale, l'Amérique ne peut pas se permettre de prendre du retard. Les subventions des NIH ont permis des percées, notamment le premier cerveau fonctionnel imprimé en 3D et l'utilisation de nanoparticules pour corriger un gène causant la cécité. Elles constituent également la plus grande partie de ce qui soutient la recherche sur le cancer dans presque toutes les institutions académiques et sont le moteur critique de l'innovation et du progrès dans tous les types de recherche en santé.
Cette pression redéfinit les attentes de carrière en sciences médicales. Il y avait autrefois cette promesse que si vous étiez un contributeur dans votre domaine et que vous faisiez de très bonnes recherches, vous auriez un certain niveau de confort, mais ce n'est plus le cas. Certaines perturbations vont au-delà de l'augmentation de la concurrence, comme les changements de politique qui ont forcé les chercheurs à arrêter immédiatement leurs expériences et à identifier des sources de financement alternatives pour poursuivre leur travail.