Cancer du pancréas : l’association immunothérapie-chimiothérapie avant chirurgie montre des résultats prometteurs

Une nouvelle étude initiée par des investigateurs de l’UCLA et financée par le UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center a montré que l’ajout d’une immunothérapie à la chimiothérapie standard avant la chirurgie est sûr et paraît prometteur chez certains patients atteints d’un cancer du pancréas borderline resectable, une maladie historiquement difficile à traiter. Les résultats, publiés dans Nature Communications le 18 février 2026, indiquent que si la combinaison n’a pas apporté d’avantage clair en survie pour la plupart des patients, un sous-groupe notable a présenté des réponses exceptionnellement profondes et durables.

Les chercheurs ont mené un essai clinique (clinical trial) de Phase 1b/2, non comparatif (single-arm), chez 28 patients atteints d’un cancer du pancréas borderline resectable. Les patients ont reçu une chimiothérapie FOLFIRINOX modifiée associée à l’immunothérapie nivolumab avant la chirurgie. Cette approche a permis aux investigateurs d’analyser directement le tissu tumoral retiré lors de l’intervention et de le comparer aux biopsies réalisées avant traitement ainsi qu’à des échantillons historiques de patients ayant reçu une chimiothérapie seule. L’équipe a utilisé des techniques avancées, notamment l’analyse de l’expression génique, l’immunohistochimie et la transcriptomique spatiale, afin d’examiner comment le traitement modifiait le paysage immunitaire de la tumeur.

La plupart des patients ont bien toléré le traitement combiné et ont pu être opérés, sans effets indésirables immuno-médiés graves ni retards liés au traitement. 79% des patients ont ensuite bénéficié d’une résection chirurgicale. Chez tous les patients opérés, la tumeur a été retirée avec succès, 86% présentaient des marges saines et 50% n’avaient pas de cancer détectable dans les ganglions lymphatiques.

Si les résultats de survie globale étaient similaires à ceux habituellement obtenus avec la chimiothérapie seule, un sous-groupe de patients a présenté des réponses inhabituellement fortes et durables. 9% ont eu une disparition complète de tout cancer détectable au moment de la chirurgie, et 9% supplémentaires ont obtenu des réponses quasi complètes.

Les analyses immunitaires ont montré que l’immunothérapie augmentait l’activité immunitaire au sein des tumeurs, avec notamment des niveaux plus élevés de lymphocytes T CD8 cytotoxiques. Dans le même temps, le traitement s’accompagnait de modifications de l’environnement immunitaire tumoral, caractérisées par des amas de cellules immunitaires désorganisés et une accumulation de plasmocytes et de lymphocytes T épuisés, des cellules immunitaires activées mais moins efficaces pour attaquer le cancer. Ces résultats peuvent aider à expliquer pourquoi, dans le cancer du pancréas, l’immunothérapie déclenche souvent une activation immunitaire sans se traduire par un contrôle tumoral à long terme, et ils suggèrent des pistes pour améliorer les futures thérapies combinées.

Le cancer du pancréas demeure l’un des cancers les plus meurtriers, avec peu d’options thérapeutiques efficaces et un bénéfice limité de l’immunothérapie, qui a pourtant transformé la prise en charge de nombreux autres types de cancer. Dans des maladies comme le cancer du poumon et le cancer du sein, l’administration d’une immunothérapie en association avec la chimiothérapie avant la chirurgie a significativement amélioré les résultats, mais cette stratégie a rarement été testée dans le cancer du pancréas. En se concentrant sur des patients atteints d’une maladie borderline resectable, un groupe pour lequel la chirurgie est possible mais techniquement complexe, cette étude offre l’occasion d’évaluer si l’immunothérapie peut améliorer le succès chirurgical et la survie, tout en révélant la manière dont l’environnement immunitaire tumoral réagit.

« En testant cette nouvelle combinaison de médicaments en situation préopératoire, nous avons pu comparer directement les biopsies avant traitement aux pièces de résection chirurgicale afin de mieux comprendre pourquoi la thérapie fonctionne chez certains patients et, tout aussi important, pourquoi elle ne fonctionne pas chez d’autres, et quelles stratégies supplémentaires pourraient améliorer les réponses », a déclaré le chef de l’oncologie chirurgicale et professeur de chirurgie à la David Geffen School of Medicine at UCLA.

Les recherches futures viseront à identifier les patients les plus susceptibles de bénéficier de cette thérapie combinée et à développer des stratégies qui soutiennent mieux des réponses immunitaires antitumorales efficaces et durables.