L’Indian Health Service supprimera progressivement les plombages dentaires au mercure d’ici 2027

L’agence fédérale qui fournit des soins de santé aux Amérindiens et aux Autochtones d’Alaska a annoncé qu’elle allait supprimer progressivement l’utilisation de plombages dentaires contenant du mercure. L’Indian Health Service indique qu’il mettra pleinement en œuvre le passage à des alternatives sans mercure d’ici 2027.

Depuis des décennies, l’Indian Health Service utilise des obturations, appelées amalgames dentaires, contenant du mercure élémentaire pour traiter des dents cariées ou autrement endommagées. Des défenseurs des droits des Amérindiens et des représentants du secteur ont appelé à mettre fin à cette pratique, estimant qu’elle expose à une neurotoxine nocive des patients qui n’ont pas forcément accès à la dentisterie privée.

Déjà, la proportion, parmi les quelque 2,8 millions de patients utilisateurs de l’Indian Health Service, qui en reçoivent a diminué, passant de 12% en 2005 à 2% en 2023 — dernière année pour laquelle des données sont disponibles — selon des documents de l’agence.

Le U.S. Department of Health and Human Services, qui supervise l’IHS, a déclaré que l’augmentation des préoccupations environnementales et sanitaires liées à l’exposition au mercure, ainsi que les efforts mondiaux visant à réduire l’utilisation de matériaux contenant ce métal lourd dangereux, ont motivé le changement annoncé ce mois-ci. « C’est une mesure de bon sens qui protège les patients et prévient les dommages avant qu’ils ne surviennent », a déclaré le Secretary of Health and Human Services dans un communiqué. Le passage de l’agence à des alternatives sans mercure respecte également les obligations légales que le gouvernement américain a envers les 575 tribus reconnues au niveau fédéral.

L’utilisation d’amalgames contenant du mercure, également appelés « plombages en argent » en raison de leur apparence, a fortement reculé depuis 2009, lorsque la U.S. Food and Drug Administration a reclassé ces dispositifs d’un risque faible à un risque modéré. Le secteur les a en grande partie délaissés au profit d’alternatives en résine plastique, également privilégiées pour des raisons esthétiques.

Selon la U.S. Food and Drug Administration, les obturations en amalgame dentaire peuvent libérer de petites quantités de vapeur de mercure lors de la pose, du retrait, du grincement des dents et de la mastication de chewing-gum. Elle recommande à certaines personnes présentant un risque élevé d’effets indésirables liés à l’exposition au mercure — notamment les femmes enceintes, les enfants de moins de 6 ans et les personnes ayant des troubles neurologiques préexistants — d’éviter ces obturations. Mais l’administration, tout comme l’American Dental Association, affirme que les données disponibles ne relient pas les obturations contenant du mercure à des effets négatifs sur la santé à long terme.

Le World Health Organization a élaboré un plan visant à encourager les pays du monde entier à supprimer progressivement l’utilisation des amalgames dentaires, en invoquant le risque d’exposition au mercure. En 2013, plusieurs pays, dont les États-Unis, ont adhéré à la Minamata Convention, un accord mondial visant les effets néfastes du mercure sur la santé et sur l’environnement. En novembre, les signataires de la convention ont convenu de supprimer progressivement l’utilisation des amalgames dentaires contenant du mercure d’ici 2034.

Si la décision de cesser son utilisation au sein de l’IHS d’ici 2027 place les États-Unis en avance sur le calendrier mondial, le pays reste en retard par rapport à de nombreuses autres nations développées qui ont déjà interdit cette pratique. « Le reste du monde a des années-lumière d’avance sur nous », a déclaré le coordinateur des traités environnementaux de l’ONU pour l’International Indian Treaty Council, ajoutant que les patients de l’IHS ne devraient pas recevoir un traitement que de nombreux dentistes considèrent comme dépassé.

Dans un communiqué, l’American Dental Association a reconnu la baisse de l’utilisation des obturations contenant du mercure, mais a déclaré qu’elles restent un « matériau sûr, durable et abordable ».

L’utilisation du mercure dans d’autres dispositifs médicaux, notamment les thermomètres et les appareils de mesure de la pression artérielle, a également fortement diminué au cours des dernières décennies. Alors que les amalgames contenant du mercure sont tombés en désuétude dans le secteur dentaire privé américain, les patients qui dépendent des services publics peuvent ne pas avoir leur mot à dire, selon le président de la World Alliance for Mercury-Free Dentistry.

De nombreux programmes Medicaid, administrés par les États, continuent de prendre en charge les obturations contenant du mercure pour traiter la carie dentaire. « Si vous êtes sous Medicaid, si vous êtes coincé dans l’Indian Health Service, si vous étiez coincé dans une prison ou une autre institution, vous n’avez tout simplement pas le choix », a déclaré le président de la World Alliance for Mercury-Free Dentistry.