Eli Lilly rachète Orna Therapeutics pour 2,4 milliards de dollars afin d’accélérer sa plateforme d’ARN circulaire
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Eli Lilly a annoncé le 9 février 2026 l’acquisition d’Orna Therapeutics pour un montant pouvant atteindre 2,4 milliards de dollars, afin d’accéder à sa technologie d’ARN circulaire (oRNA) et à une plateforme de CAR-T « in vivo ». L’opération renforce l’ambition de Lilly de développer des thérapies génétiques « prêtes à l’emploi » en immunologie et en oncologie, dans un contexte d’intérêt croissant pour des alternatives plus durables à l’ARNm linéaire.
Eli Lilly and Company (NYSE: LLY) a annoncé le 9 février 2026 l’acquisition d’Orna Therapeutics, pour une valeur totale de transaction pouvant atteindre 2,4 milliards de dollars. L’accord porte sur la technologie propriétaire d’ARN circulaire (oRNA) d’Orna et sur sa plateforme pionnière de CAR-T « in vivo », qui promet de révolutionner la manière dont les thérapies cellulaires sont administrées aux patients.
En intégrant le pipeline d’Orna, Lilly signale un virage stratégique vers des médicaments génétiques « prêts à l’emploi » capables de reprogrammer le système immunitaire d’un patient directement dans l’organisme, en contournant les processus de fabrication coûteux et logistiquement complexes des thérapies cellulaires traditionnelles. Cette acquisition constitue l’un des paris les plus importants à ce jour sur l’ARN circulaire, une alternative plus stable et plus durable à l’ARNm linéaire utilisé dans les vaccins actuels. Au 25 février 2026, le marché réagit déjà à la nouvelle, l’action Lilly faisant preuve de résilience malgré la volatilité plus large du secteur.
L’acquisition fait suite à une série d’étapes cliniques majeures ayant abouti fin 2025. Lors du 67e congrès annuel de l’American Society of Hematology (ASH) en décembre 2025, Orna a présenté des données précliniques marquantes concernant son candidat principal, ORN-252. Thérapie CAR-T « in vivo » ciblant CD19, ORN-252 a démontré sa capacité à obtenir une déplétion complète des cellules B chez des primates non humains à des doses remarquablement faibles. Plus important encore, la thérapie a atteint ces résultats sans nécessité de lymphodéplétion — la chimiothérapie de « conditionnement » agressive qui, historiquement, a limité l’utilisation des CAR-T aux cas les plus graves de cancer et de maladies auto-immunes.
La chronologie menant à l’annonce de février 2026 suggère que Lilly a agi rapidement à la suite de ces résultats afin de devancer d’autres acquéreurs potentiels. Selon les termes de l’accord, Lilly versera une somme initiale en numéraire non divulguée, le solde des 2,4 milliards de dollars étant lié à l’atteinte d’étapes cliniques et réglementaires spécifiques. Orna sera intégrée aux unités de recherche en immunologie et de développement clinique précoce de Lilly, tout en conservant son pôle de recherche à Cambridge, dans le Massachusetts, afin de continuer à perfectionner ses systèmes d’administration d’ARN circulaire.
Les principales parties prenantes, notamment les premiers investisseurs en capital-risque d’Orna et ses partenaires précédents, ont suivi de près l’opération. Alors que Merck & Co. (NYSE: MRK) avait conclu en 2022 une collaboration de 3,5 milliards de dollars avec Orna, l’acquisition totale de l’entreprise par Lilly signifie qu’elle hérite désormais du « moteur » à l’origine de ces programmes. Les premières réactions du marché ont été largement positives pour Lilly ; des analystes de grandes sociétés ont souligné que Lilly utilise efficacement les importantes réserves de trésorerie générées par ses blockbusters dans le domaine métabolique, tels que Mounjaro et Zepbound, pour se diversifier vers la médecine génétique à forte croissance.
Le principal gagnant de cette transaction est sans conteste Eli Lilly, qui a réussi à gagner plusieurs années de R&D interne pour devenir l’un des chefs de file de la course aux CAR-T « in vivo ». En possédant la plateforme oRNA, Lilly peut désormais appliquer cette technologie à son vaste portefeuille d’indications en auto-immunité et en oncologie. Toutefois, l’accord crée un « dilemme concurrentiel » complexe pour Merck & Co. (NYSE: MRK) et Vertex Pharmaceuticals (NASDAQ: VRTX). Les deux entreprises disposent de partenariats existants avec Orna ; si Lilly devrait respecter ces contrats, elle se retrouve désormais aux commandes de la technologie dont elles dépendent, ce qui pourrait compliquer, à l’avenir, le partage de propriété intellectuelle et l’allocation des ressources.
Dans l’espace CAR-T au sens large, des acteurs établis comme Gilead Sciences (NASDAQ: GILD) et Bristol Myers Squibb (NYSE: BMY) font face à une pression accrue. Ces entreprises ont investi des milliards dans des installations de CAR-T « ex vivo » — d’immenses usines où les cellules des patients sont expédiées, modifiées puis renvoyées. Si l’approche « in vivo » de Lilly, qui repose sur une simple injection de nanoparticules lipidiques (LNPs), s’avère efficace lors d’essais chez l’humain, l’infrastructure de plusieurs milliards de dollars des CAR-T traditionnelles pourrait devenir obsolète du jour au lendemain. En conséquence, Gilead et Bristol Myers Squibb pourraient être contraintes de rechercher leurs propres acquisitions « in vivo » afin de rester compétitives.
Du côté des perdants, les biomédicaments traditionnels utilisés dans les maladies auto-immunes, tels que ceux commercialisés par AbbVie (NYSE: ABBV), pourraient voir leur part de marché à long terme menacée. Si ORN-252 peut réellement « réinitialiser » le système immunitaire chez des patients atteints de lupus en une seule administration, le besoin d’injections chroniques à vie d’anticorps monoclonaux diminuerait drastiquement.