Des cellules immunitaires identifiées comme régulatrices de la pression intraoculaire, ouvrant une nouvelle cible thérapeutique contre le glaucome
Des chercheurs de Duke University ont montré que des macrophages résidents, des cellules immunitaires spécialisées, entretiennent le système de drainage de l’œil et régulent la pression intraoculaire. Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles thérapies ciblant la cause du glaucome plutôt que la seule réduction des symptômes.
De nouvelles recherches menées à Duke University ont mis en évidence un rôle jusqu’alors inconnu de cellules immunitaires dans la régulation de la pression à l’intérieur de l’œil. L’étude montre que des cellules immunitaires spécialisées agissent comme une sorte d’équipe de nettoyage microscopique dans le système de drainage de l’œil, aidant à maintenir une pression oculaire saine et à prévenir les dommages pouvant conduire à une perte de vision.
À l’intérieur de l’œil, le liquide s’écoule en continu à travers un système délicat de canaux. Lorsque cette voie de drainage se bloque, la pression peut augmenter. Avec le temps, l’élévation de la pression peut endommager le nerf optique et conduire au glaucome. Les traitements actuels visent à abaisser la pression intraoculaire, le plus souvent par des médicaments ou une chirurgie. Toutefois, ces approches n’empêchent pas toujours une perte visuelle progressive.
« La seule façon dont nous pouvons traiter le glaucome est d’abaisser la pression oculaire, et pourtant certains patients deviennent aveugles malgré les traitements actuels », a déclaré l’auteur principal, professeur assistant au Département d’ophtalmologie de la Duke University School of Medicine. « Cette recherche nous aide à comprendre le rôle du système immunitaire dans la régulation de la pression oculaire. »
L’étude s’est concentrée sur des cellules immunitaires appelées macrophages résidents. Ces cellules vivent au sein des tissus qui constituent le système de drainage de l’œil, mais jusqu’à présent les scientifiques ne savaient pas si elles jouaient un rôle dans le contrôle de la pression. À l’aide de marqueurs fluorescents, les chercheurs ont suivi ces cellules dans les yeux de souris. L’équipe a ensuite éliminé sélectivement les macrophages afin d’observer ce qui se produirait.
En leur absence, la voie de drainage s’est rapidement obstruée. Le liquide s’est accumulé et la pression à l’intérieur de l’œil a augmenté de manière significative. « Nos résultats montrent que les macrophages résidents sont essentiels au maintien d’une pression oculaire saine », a déclaré l’auteur principal. « La perturbation de ce système peut contribuer directement au développement du glaucome. »
Cette découverte suggère que des thérapies conçues pour soutenir ou restaurer ces cellules immunitaires pourraient aider à maintenir un drainage adéquat du liquide dans l’œil. Selon les chercheurs, la prochaine étape consistera à identifier et étudier ces macrophages résidents dans des tissus oculaires humains afin de confirmer que le même mécanisme fonctionne chez l’être humain.
« Nous disposons désormais d’une cible spécifique pour développer de nouvelles thérapies capables de normaliser la pression oculaire et d’arrêter la perte de vision, contrairement aux médicaments actuels qui ne ciblent pas la source de la maladie », a déclaré l’auteur correspondant, Joseph A.C. Wadsworth Distinguished Professor of Ophthalmology et co-vice-président pour la recherche fondamentale.
Ces résultats s’ajoutent à la longue tradition de recherche sur le glaucome au Duke Eye Center, notamment des travaux ayant contribué à l’approbation par la US Food and Drug Administration du premier nouveau médicament contre le glaucome depuis deux décennies. « Cette découverte constitue une avancée majeure dans la compréhension de la manière dont le système immunitaire contribue à la régulation de la pression oculaire », a déclaré le co-auteur correspondant, Joseph A.C. Wadsworth Distinguished Professor of Ophthalmology et vice-président de la stratégie de recherche au sein du Département d’ophtalmologie. « Cette recherche s’inscrit dans la solide tradition de Duke consistant à transformer des résultats de laboratoire en traitements concrets pour les patients. »
Les chercheurs espèrent que des travaux supplémentaires pourraient, à terme, conduire à des traitements capables de prévenir le glaucome avant que des dommages irréversibles ne surviennent.