면역세포가 안압 조절한다…녹내장 새 치료 표적 제시

듀크대학교의 새 연구에서 눈 안의 압력을 조절하는 데 면역세포가 수행하는 기존에 알려지지 않았던 역할이 확인됐다. 이번 연구는 특수한 면역세포가 눈의 배출(배수) 시스템에서 미세한 청소부처럼 작동해 건강한 안압을 유지하고 시력 상실로 이어질 수 있는 손상을 예방하는 데 도움을 준다는 점을 보여준다.

눈 안에서는 체액이 섬세한 통로 시스템을 통해 지속적으로 배출된다. 이 배출 경로가 막히면 압력이 상승할 수 있다. 시간이 지나면서 높아진 압력은 시신경을 손상시키고 녹내장으로 이어질 수 있다. 현재 치료는 대개 약물이나 수술을 통해 안압을 낮추는 데 초점을 맞춘다. 그러나 이러한 접근이 항상 진행성 시력 저하를 막는 것은 아니다.

듀크대학교 의과대학(Duke University School of Medicine) 안과(Ophthalmology) 조교수인 제1저자는 "녹내장을 치료할 수 있는 유일한 방법은 안압을 낮추는 것이지만, 현재 치료에도 불구하고 실명하는 환자가 여전히 있다"고 말했다. 이어 "이번 연구는 면역계가 안압을 조절하는 데 어떤 역할을 하는지 이해하는 데 도움을 준다"고 덧붙였다.

연구진은 resident macrophages(조직상주 대식세포)에 주목했다. 이 세포들은 눈의 배출 시스템을 이루는 조직 내에 존재하지만, 지금까지는 압력 조절에 관여하는지 과학자들이 알지 못했다. 연구진은 형광 표지자를 사용해 생쥐의 눈에서 이 세포들을 추적했다. 이어 대식세포를 선택적으로 제거해 어떤 일이 발생하는지 관찰했다.

이들이 없자 배출 경로는 빠르게 막혔다. 체액이 축적되었고 눈 안의 압력은 유의하게 상승했다. 제1저자는 "우리의 결과는 조직상주 대식세포가 건강한 안압을 유지하는 데 필수적임을 보여준다"며 "이 시스템의 교란은 녹내장 발생에 직접적으로 기여할 수 있다"고 말했다.

이번 발견은 이러한 면역세포를 지지하거나 회복시키도록 설계된 치료가 눈에서 적절한 체액 배출을 유지하는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다. 연구진에 따르면 다음 단계는 사람의 안구 조직에서 이러한 조직상주 대식세포를 확인하고 연구해, 동일한 기전이 사람에서도 작동하는지 확인하는 것이다.

기초과학 연구 공동 부학과장이자 안과 Joseph A.C. Wadsworth Distinguished Professor인 교신저자는 "현재의 약물이 질병의 근원을 표적하지 않는 것과 달리, 이제 안압을 정상화하고 시력 상실을 멈출 수 있는 새로운 치료법 개발을 위한 구체적 표적을 확보했다"고 말했다.

이번 결과는 듀크 안센터(Duke Eye Center)의 오랜 녹내장 연구 성과에 더해진다. 여기에는 20년 만의 첫 신규 녹내장 치료제가 US Food and Drug Administration의 승인을 받는 데 기여한 연구도 포함된다. 안과의 연구전략 부학과장이자 안과 Joseph A.C. Wadsworth Distinguished Professor인 공동 교신저자는 "이번 발견은 면역계가 안압 조절에 어떻게 기여하는지 이해하는 데 있어 큰 진전"이라며 "이번 연구는 실험실 발견을 환자를 위한 실제 치료로 전환해 온 듀크의 강력한 역사 위에 구축된 것"이라고 말했다.

연구진은 추가 연구를 통해 되돌릴 수 없는 손상이 발생하기 전에 녹내장을 예방할 수 있는 치료로 이어지기를 기대하고 있다.