免疫細胞が眼圧を調節する仕組みを解明、緑内障の新たな治療標的に

新たなDuke Universityの研究により、眼内圧を調節するうえで免疫細胞が担う、これまで知られていなかった役割が明らかになった。研究は、特殊な免疫細胞が眼の排出（ドレナージ）系で微小な清掃班のように働き、健康的な眼圧を維持し、視力低下につながり得る損傷を防ぐことを示している。

眼の内部では、液体が繊細なチャネル（流路）から成るシステムを通って継続的に排出されている。この排出経路が閉塞すると、圧力が上昇し得る。時間の経過とともに、上昇した圧力が視神経を障害し、緑内障につながる可能性がある。現在の治療は、通常、薬物療法または手術によって眼圧を下げることに焦点を当てている。しかし、これらのアプローチでも進行性の視力低下を常に防げるわけではない。

「緑内障の治療でできることは眼圧を下げることだけだが、現行治療にもかかわらず失明する患者がいる」と、筆頭著者であるDuke University School of Medicine（デューク大学医学部）眼科学教室の助教授は述べた。「本研究は、眼圧調節における免疫系の役割を理解する助けとなる」

本研究は、resident macrophages（組織常在マクロファージ）として知られる免疫細胞に焦点を当てた。これらの細胞は眼の排出系を構成する組織内に存在するが、これまで科学者は、それらが圧の制御に関与しているかどうかを把握していなかった。研究者は蛍光マーカーを用い、マウスの眼内でこれらの細胞を追跡した。その後、何が起こるかを観察するため、マクロファージを選択的に除去した。

それらがない状態では、排出経路は速やかに詰まった。液体が蓄積し、眼内圧は著明に上昇した。「私たちの知見は、組織常在マクロファージが健康的な眼圧の維持に不可欠であることを示している」と筆頭著者は述べた。「このシステムの破綻は、緑内障の発症に直接寄与し得る」

この発見は、これらの免疫細胞を支えたり回復させたりするよう設計された治療が、眼内の適切な液体排出の維持に役立つ可能性を示唆する。研究者によれば、次のステップは、同じ機序がヒトでも機能していることを確認するため、ヒト眼組織におけるこれらの組織常在マクロファージを同定し、研究することだという。

「現行薬は疾患の原因を標的としていないのに対し、今や眼圧を正常化し視力低下を止め得る新規治療の開発に向けた具体的標的が得られた」と、責任著者である眼科学のJoseph A.C. Wadsworth Distinguished Professorであり、基礎科学研究の共同副部門長は述べた。

これらの所見は、Duke Eye Centerにおける緑内障研究の長年の実績に新たに加わるものであり、そこにはUS Food and Drug Administrationが20年ぶりに承認した初の新規緑内障薬の承認につながった研究も含まれる。「この発見は、免疫系がどのように眼圧調節に寄与するかを理解するうえで大きな前進だ」と、共同責任著者である眼科学のJoseph A.C. Wadsworth Distinguished Professorであり、眼科学教室の研究戦略担当副部門長は述べた。「本研究は、研究室での発見を患者の実際の治療へとつなげてきたDukeの強固な歴史の上に成り立っている」

研究者は、さらなる研究が最終的に、不可逆的な損傷が起こる前に緑内障を予防できる治療につながることを期待している。