Chimiothérapie : protéger le cœur sans réduire l’efficacité anticancéreuse

Une équipe du Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) a démontré, dans un modèle expérimental, que le cœur peut être protégé pendant un traitement par anthracyclines grâce à une technique simple et non pharmacologique appelée conditionnement ischémique à distance (remote ischemic conditioning, RIC), sans diminuer l’efficacité antitumorale de la chimiothérapie. L’étude a été publiée dans Basic Research in Cardiology le 13 février 2026.

Les progrès des traitements anticancéreux font que plus de personnes que jamais survivent à la maladie. Toutefois, certains des médicaments anticancéreux les plus efficaces — une classe appelée anthracyclines — peuvent provoquer des lésions graves du cœur. Chez certains patients, ces atteintes cardiaques apparaissent des mois, voire des années, après le traitement et ont un impact majeur sur la qualité de vie.

Le RIC consiste en des interruptions contrôlées et brèves du flux sanguin vers un membre, généralement obtenues en appliquant un brassard de pression similaire à ceux utilisés pour mesurer la tension artérielle. Ce stimulus active des mécanismes protecteurs dans l’organisme qui aident le cœur à mieux résister à des agressions ultérieures, comme les dommages causés par certains traitements anticancéreux.

Dans l’étude, les chercheurs ont utilisé des souris porteuses de tumeurs traitées par anthracyclines afin de modéliser la situation clinique chez les patients atteints de cancer. Les résultats montrent que les animaux ayant reçu le RIC ont maintenu une meilleure fonction cardiaque pendant le traitement. Fait important, cet effet cardioprotecteur n’a pas été associé à une augmentation de la croissance tumorale ni à une diminution de l’efficacité antitumorale de la chimiothérapie.

« Montrer que l’on peut protéger le cœur sans compromettre le traitement du cancer est essentiel pour développer des thérapies plus sûres », a déclaré Anabel Díaz Guerra, doctorante au CNIC financée par l’Association espagnole contre le cancer (AECC) et première auteure de l’étude.

Ces résultats s’inscrivent dans la vision translationnelle du groupe dirigé par le directeur scientifique du CNIC et cardiologue à la Fundación Jiménez Díaz, qui coordonne actuellement l’essai clinique européen RESILIENCE. Cet essai évalue si le RIC peut protéger le cœur de patients atteints de cancer traités par anthracyclines et réduire les complications cardiovasculaires à long terme.

Un chercheur senior du CNIC et co-directeur de l’étude a indiqué que ces résultats « renforcent l’idée que des stratégies simples et non invasives peuvent jouer un rôle clé dans la protection cardiovasculaire des patients atteints de cancer et ouvrent de nouvelles pistes pour améliorer leur qualité de vie pendant et après le traitement ».

Par l’intermédiaire de son Myocardial Homeostasis and Cardiac Damage Programme, le Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) étudie la toxicité cardiovasculaire des traitements anticancéreux, en particulier les dommages causés par les anthracyclines, dans l’objectif de développer des thérapies efficaces et sûres.

La chimiothérapie est l’une des armes les plus courantes de l’arsenal thérapeutique contre le cancer, mais ses effets indésirables sont bien connus. La perte de cheveux, les nausées et vomissements, les aphtes (lésions buccales) et la fatigue sont fréquents. Les effets secondaires qu’une personne atteinte de cancer peut présenter dépendent du type de cancer traité et du médicament de chimiothérapie utilisé.

« La chimiothérapie fonctionne », a déclaré la Dre Ting Bao, spécialiste du cancer au Dana-Farber Cancer Institute à Boston. « Il y a des effets secondaires, mais ils deviennent de plus en plus gérables. »

La chimiothérapie utilise des médicaments pour tuer les cellules cancéreuses ou arrêter leur croissance. Les effets secondaires apparaissent lorsque des cellules normales de l’organisme sont touchées “dans les dommages collatéraux”. Certaines cellules se multiplient rapidement, comme celles qui tapissent les intestins ou celles impliquées dans la croissance des cheveux. Les médicaments de chimiothérapie peuvent aussi les détruire.

La chimiothérapie peut également faire baisser le nombre de globules blancs disponibles pour lutter contre les maladies, exposant les patients à un risque accru d’infection. Certains médicaments de chimiothérapie provoquent aussi une neuropathie entraînant douleur, picotements, engourdissements et troubles de l’équilibre.

Alors que les chercheurs explorent de nouvelles façons de réduire les effets indésirables de la chimiothérapie, certaines options disponibles aujourd’hui comprennent des médicaments antiémétiques contre les nausées et vomissements, des changements alimentaires pour gérer les nausées, la fatigue et les lésions buccales, l’exercice et de bonnes habitudes de sommeil pour lutter contre la fatigue, ainsi que des médicaments pour traiter certains types de douleurs liées à la chimiothérapie. En fonction des symptômes d’un patient, les médecins peuvent recommander les stratégies les plus utiles.

Certains chercheurs étudient si des remèdes à base de plantes, comme le gingembre, peuvent aider à soulager les nausées. Bao examine si l’acupuncture et le yoga peuvent aider à traiter la neuropathie induite par la chimiothérapie. « Ces modalités anciennes m’intéressent parce qu’elles ont peu d’effets secondaires », a-t-elle dit. « Pour l’acupuncture, les effets secondaires les plus fréquents sont un léger hématome et un saignement. Et pour le yoga, des douleurs articulaires et musculaires. » Des essais sont en cours.

D’autres chercheurs tentent de comprendre les mécanismes à l’origine de la neuropathie liée à la chimiothérapie et testent des traitements médicamenteux.

Le CNIC est un centre affilié au Carlos III Health Institute (ISCIII), une agence exécutive du ministère espagnol de la Science, de l’Innovation et des Universités. Le CNIC a été reconnu par le gouvernement espagnol comme centre d’excellence Severo Ochoa (prix CEX2020-001041-S, financé par MICIN/AEI/10.13039/501100011033).