Les avancées dans le traitement des cancers de la tête et du cou visent à réduire la toxicité de l’irradiation

Les cancers de la tête et du cou représentent environ 4% de l’ensemble des cancers aux États-Unis, avec plus de 71 000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année. La radiothérapie reste une pierre angulaire du traitement, souvent associée à la chirurgie ou à la chimiothérapie pour assurer le contrôle tumoral, mais elle peut entraîner des effets indésirables importants qui affectent profondément la qualité de vie des patients.

La mucite orale, décrite comme une ulcération douloureuse et une sensation de brûlure dans la bouche, compte parmi les effets secondaires les plus invalidants de la radiothérapie. Elle touche 80% à 90% des patients atteints d’un cancer de la tête et du cou traités par radiothérapie, dont 20% à 40% présentent des formes sévères (grade 3-4). Pour les personnes traitées pour un cancer de la tête et du cou, elle peut leur ôter certains des plaisirs les plus simples de la vie : manger, parler, avaler et maintenir des liens sociaux. Bien qu’elle concerne la grande majorité des patients, les options de prise en charge efficaces demeurent limitées. Trop souvent, la seule façon d’en réduire le fardeau consiste à diminuer ou à interrompre le traitement par irradiation lui-même.

Avec le soutien de la Passe and Williams Foundation, une équipe de recherche étudie une nouvelle stratégie radioprotectrice destinée à prévenir ou à réduire la mucite orale sans compromettre le contrôle du cancer. Les bourses FY26 de la Passe and Williams Foundation comprennent plus de 4,3 millions de dollars de soutien à la recherche en ORL, appuyant des avancées susceptibles d’atténuer la douleur liée au traitement des cancers de la tête et du cou.

La radiothérapie moderne s’est orientée vers des approches de précision afin d’épargner les tissus sains, réduisant la toxicité tout en maintenant le contrôle tumoral. La radiothérapie conformationnelle avec modulation d’intensité (IMRT) est désormais le standard dans les cancers de la tête et du cou : elle « sculpte » les doses de rayonnement pour s’adapter à des formes tumorales complexes tout en minimisant l’exposition de structures critiques telles que les glandes salivaires et le pharynx. Une méta-analyse de 2020 a rapporté que l’IMRT réduit l’incidence de la xérostomie de 20% à 30% par rapport aux anciennes techniques conformationnelles 3D, avec 55% des patients présentant une xérostomie de grade 2 ou moins à 1 an.

La protonthérapie, qui utilise des particules chargées pour déposer le rayonnement de façon précise au niveau de la tumeur, limite davantage les dommages aux tissus environnants. Les données d’une étude récente ont montré des diminutions significatives de la lymphopénie sévère (89% vs 76%), de la dysphagie (49% vs 31%), de la xérostomie (45% vs 31%) et de la dépendance à une sonde de gastrostomie (40,2% vs 26,8%), toutes en faveur de la protonthérapie par rapport à l’IMRT. Cependant, le coût élevé de la protonthérapie et sa disponibilité limitée restreignent son utilisation. De plus, certains payeurs ont limité le remboursement de la protonthérapie, invoquant des résultats comparables avec l’IMRT moderne.

La radiothérapie guidée par l’image (IGRT) améliore la précision en recourant à une imagerie quotidienne (p. ex., cone-beam CT) afin d’ajuster le traitement aux changements anatomiques, tels que la réduction du volume tumoral ou la perte de poids, qui surviennent chez jusqu’à 70% des patients atteints d’un cancer de la tête et du cou au cours du traitement. La radiothérapie adaptative s’appuie sur l’IGRT en modifiant les plans de traitement en temps réel pour tenir compte de ces changements, réduisant les doses aux tissus sains de 5% à 10% dans certains cas.

Au-delà de la mucite, la radiothérapie peut entraîner une xérostomie, rapportée chez au moins 64% des patients après radiothérapie, jusqu’à la moitié des patients présentant une sécheresse buccale persistante à 2 ans. La dysphagie est observée chez 50% à 70% des patients, avec 10% à 20% nécessitant des sondes d’alimentation au long cours. L’ostéoradionécrose touche 5% à 15% des patients, en particulier ceux recevant une radiothérapie à forte dose au niveau des régions mandibulaires.

Les interruptions de traitement demeurent une préoccupation majeure : jusqu’à 25% des patients manquent des séances de radiothérapie en raison de la toxicité, ce qui est corrélé à une augmentation de 10% à 15% du risque de récidive. Ces toxicités ont un impact profond sur la qualité de vie des patients, affectant leurs activités quotidiennes, leurs interactions sociales et leur bien-être psychologique. La xérostomie peut altérer le goût et la parole, rendant l’alimentation et la communication difficiles, et la dysphagie peut conduire à un isolement social en raison de la difficulté à manger en public. La mucite provoque des douleurs intenses pouvant perturber la nutrition et l’observance du traitement, augmentant le risque d’interruptions thérapeutiques tout en réduisant l’efficacité.

Le caractère visible du cancer de la tête et du cou et de ses traitements — touchant souvent le visage, la bouche et la gorge — le distingue d’autres cancers. Les patients peuvent ressentir une gêne accrue vis-à-vis de leur apparence, des modifications de la voix ou une dépendance à une sonde d’alimentation, ce qui peut mettre à l’épreuve leurs relations sociales et leur santé mentale. Les données d’une étude de 2020 ont montré que les survivants d’un cancer de la tête et du cou rapportaient un retrait social persistant en raison de difficultés d’élocution ou de déglutition.

Les progrès des techniques de radiothérapie de précision, des soins de support et des approches multidisciplinaires ont amélioré les résultats, offrant des méthodes fondées sur les preuves pour réduire les effets indésirables tout en maintenant l’efficacité.