NASA sélectionne l'équipage d'Artemis III pour tester les atterrissages lunaires avant l'alunissage de 2028

La NASA a nommé quatre astronautes à l'équipage de la mission Artemis III mardi, lançant plus d'un an de formation spécifique à la mission avant un vol d'essai destiné à valider les opérations d'atterrissage lunaire avant la première tentative d'alunissage en équipage en 2028. L'équipage décollera à bord d'une capsule Orion propulsée par la fusée Space Launch System de la NASA pour tester les procédures d'amarrage et d'arrimage avec les atterrissages lunaires en développement par SpaceX et Blue Origin.

Le directeur de la NASA, Jared Isaacman, a annoncé les membres de l'équipage au centre spatial Johnson à Houston. Le commandant Randy Bresnik, ancien commandant de la Station spatiale internationale et pilote d'essai avec plus de 7 000 heures de vol, dirigera la mission. Le pilote Luca Parmitano, astronaute de l'Agence spatiale européenne et ancien commandant italien de la station, volera à ses côtés. Le spécialiste de mission Frank Rubio, pilote d'hélicoptère Black Hawk de l'armée et médecin de médecine familiale, et le spécialiste de mission Andre Douglas, ingénieur d'essai et commandant de la réserve de la Garde côtière effectuant son premier vol spatial, complètent l'équipage. Bob Hines a été nommé réserviste.

L'équipage d'Artemis III réalisera une mission similaire au vol Apollo 9 de la NASA en mars 1969, lorsque trois astronautes ont testé le module excursion lunaire en orbite terrestre. Ce vol faisait suite à la mission réussie Apollo 8 en orbite lunaire. Pour l'instant, Artemis III est le seul vol d'essai que la NASA prévoit avant de tenter un alunissage en 2028 avec l'atterrisseur lunaire disponible. À ce moment-là, l'une ou les deux entreprises devront avoir réalisé avec succès un alunissage sans pilote.

Blue Origin continue de se remettre d'une explosion catastrophique du pas de tir le 28 mai qui a détruit une fusée New Glenn et causé des dégâts majeurs au seul pas de tir de l'entreprise à la base de l'espace de Cape Canaveral en Floride. L'entreprise affirme s'attendre à reprendre les vols avant la fin de l'année, mais il reste à voir si la fusée New Glenn et le pas de tir seront de nouveau opérationnels à temps pour lancer un atterrisseur Blue Moon Mark II prêt pour le vol en vue d'Artemis III. SpaceX a également rencontré des défis pour perfectionner l'énorme fusée Super Heavy-Starship nécessaire au lancement de son propre atterrisseur.

Le programme Artemis a pour objectif de ramener des astronautes sur la Lune d'ici la fin de 2028. La NASA prévoit de lancer une série d'atterrissages et de satellites lunaires robotiques en parallèle des missions Artemis IV et V, suivis de deux atterrissages d'astronautes par an après cela, préparant le terrain pour la construction d'une base lunaire près du pôle sud lunaire à partir de 2029-2030. La région du pôle sud est une cible attrayante en raison des cratères perpétuellement ombragés et extrêmement froids où l'on s'attend à trouver des dépôts de glace d'origine cométaire, fournissant une source in situ d'eau, d'air et de carburant de fusée.

Artemis II, qui a envoyé avec succès des astronautes en vol autour de la Lune en avril, a servi de test des systèmes de support vital et des capacités d'ingénierie nécessaires pour maintenir un équipage humain, et ces systèmes ont fonctionné comme prévu ou mieux. À l'avenir, l'une des prochaines questions majeures est la performance des véhicules du système d'atterrissage humain (Human Landing System) en développement par SpaceX et Blue Origin, et la garantie de la sécurité de l'équipage en surface lunaire.

Un médecin spécialisé en médecine spatiale a noté que les missions de longue durée loin de la Terre compliquent considérablement les soins médicaux, avec un risque augmentant en conséquence. En orbite terrestre basse, les astronautes bénéficient d'un soutien continu du contrôle mission avec des options de réapprovisionnement ou d'évacuation médicale, mais au-delà de ces frontières, ces filets de sécurité disparaissent. Les équipages se rendant sur la Lune ou Mars devront opérer avec une bien plus grande indépendance et des ressources limitées. Un concept clé est celui des opérations médicales indépendantes de la Terre (Earth-independent medical operations, EIMO), représentant un changement dans la prise de décision, passant des chirurgiens de vol basés au sol à l'équipage.

Le vol spatial affecte à la fois le système cardiovasculaire et la réponse immunitaire, avec des changements de volume sanguin et une immunodépression documentés, bien que les implications cliniques à long terme restent floues. L'exposition aux rayonnements est substantiellement plus élevée en dehors de l'atmosphère terrestre, augmentant le risque de cancer pour les astronautes. Le vol spatial peut également affecter la vue via le syndrome neuro-oculaire associé au vol spatial (spaceflight-associated neuro-ocular syndrome, SANS), où les modifications de la rétine peuvent conduire à une détérioration progressive de la vue au fil du temps. De nombreuses solutions développées pour le vol spatial se traduisent directement pour des environnements à ressources limitées sur Terre, notamment les communautés rurales, les stations de recherche isolées et les zones de catastrophe.