Análisis de sangre predice el inicio de síntomas de Alzheimer en un plazo de tres a cuatro años

Investigadores de la Washington University School of Medicine en St. Louis han desarrollado un método para predecir cuándo es probable que una persona desarrolle síntomas de la enfermedad de Alzheimer mediante un único análisis de sangre. En un estudio publicado en Nature Medicine, los investigadores demostraron que sus modelos predijeron el inicio de los síntomas de Alzheimer con un margen de tres a cuatro años.

Los modelos utilizan una proteína llamada p-tau217 en el plasma del individuo, la parte líquida de la sangre, para estimar la edad a la que comenzará a experimentar síntomas de la enfermedad neurodegenerativa. Los científicos encontraron que la proporción de tau fosforilada frente a no fosforilada en la posición 217 ("%p-tau217") podía predecir la llegada de los síntomas de Alzheimer en un plazo de tres y cuatro años.

El estudio formó parte de un proyecto desarrollado y puesto en marcha por el Biomarkers Consortium de la Foundation for the National Institutes of Health, una colaboración público-privada de la que WashU Medicine es miembro. Los investigadores analizaron datos de voluntarios de dos iniciativas independientes y de larga duración sobre investigación de Alzheimer: el WashU Medicine Knight Alzheimer Disease Research Center (Knight ADRC) y la Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative (ADNI), con sede en múltiples centros de EE. UU. Los participantes incluyeron a 603 adultos mayores que vivían de forma independiente en la comunidad.

La p-tau217 plasmática se midió con PrecivityAD2, una prueba diagnóstica clínica de sangre para la enfermedad de Alzheimer disponible comercialmente de C2N Diagnostics. La p-tau217 plasmática también se midió en la cohorte de ADNI utilizando análisis de sangre de otras empresas, incluido uno autorizado por la U.S. Food and Drug Administration.

Previamente se ha demostrado que la p-tau217 plasmática se correlaciona de forma sólida con la acumulación de amiloide y tau en el cerebro, tal como se observa en las exploraciones PET. Los principales sellos distintivos de la enfermedad de Alzheimer, el amiloide y la tau, son proteínas mal plegadas que comienzan a acumularse en el cerebro muchos años antes de que se desarrollen los síntomas de Alzheimer. La tau es de lo que están compuestos los ovillos neurofibrilares, y los ovillos neurofibrilares son uno de los dos componentes clave de la enfermedad de Alzheimer.

"Los niveles de amiloide y tau son similares a los anillos de los árboles: si sabemos cuántos anillos tiene un árbol, sabemos cuántos años tiene", dijo el autor principal Kellen K. Petersen, instructor de neurología en WashU Medicine. "Resulta que el amiloide y la tau también se acumulan siguiendo un patrón consistente y la edad a la que se vuelven positivos predice con fuerza cuándo una persona va a desarrollar síntomas de Alzheimer. Descubrimos que esto también es cierto para la p-tau217 plasmática, que refleja tanto los niveles de amiloide como de tau".

Las personas de mayor edad tuvieron un tiempo más corto desde la aparición de p-tau217 elevada hasta el inicio de los síntomas en comparación con los participantes más jóvenes, lo que sugiere que el cerebro de las personas más jóvenes podría ser más resistente a la neurodegeneración y que las personas mayores podrían desarrollar síntomas con niveles más bajos de patología de Alzheimer. Por ejemplo, si una persona tenía p-tau217 elevada en su plasma a los 60 años, desarrolló síntomas 20 años después. Si la p-tau217 no se elevó hasta los 80 años, desarrolló síntomas solo 11 años después.

"Nuestro trabajo muestra la viabilidad de utilizar análisis de sangre, que son sustancialmente más baratos y más accesibles que las exploraciones de neuroimagen o las pruebas de líquido cefalorraquídeo, para predecir el inicio de los síntomas de Alzheimer", dijo la autora principal Suzanne E. Schindler, profesora asociada en el Department of Neurology de WashU Medicine. Las formas actuales de buscar tau como resultado de los ovillos neurofibrilares requieren una cantidad significativa de equipamiento; la idea de analizar una muestra de sangre depende mucho menos de los recursos.

Este método podría tener implicaciones tanto para los ensayos clínicos que desarrollan tratamientos preventivos para el Alzheimer como para, en el futuro, identificar a las personas con mayor probabilidad de beneficiarse de estos tratamientos. "A corto plazo, estos modelos acelerarán nuestra investigación y los ensayos clínicos", dijo Schindler. "Con el tiempo, el objetivo es poder decir a los pacientes individuales cuándo es probable que desarrollen síntomas, lo que les ayudará a ellos y a sus médicos a elaborar un plan para prevenir o ralentizar los síntomas".

Más de siete millones de estadounidenses viven con la enfermedad de Alzheimer, y se prevé que los costos sanitarios y de cuidados a largo plazo del Alzheimer y otras formas de demencia alcancen casi $400 mil millones en 2025, según la Alzheimer's Association. Esta enorme carga para la salud pública actualmente no tiene cura, pero los modelos predictivos podrían ayudar a los esfuerzos por desarrollar tratamientos que prevengan o ralenticen el inicio de los síntomas de Alzheimer.

Actualmente, los niveles de p-tau217 en el plasma pueden utilizarse para ayudar a los médicos a diagnosticar Alzheimer en pacientes con deterioro cognitivo. Estas pruebas no se recomiendan actualmente en personas sin deterioro cognitivo fuera de ensayos clínicos o investigación. Los autores señalan que el margen de error de tres a cuatro años puede "limitar su utilidad para la toma de decisiones individual, pero aun así podría ser útil para estudios a nivel de grupo".