La desaceleración en la financiación del NIH afecta a laboratorios de investigación y científicos en etapas tempranas de su carrera
El NIH ha comprometido solo el 15% de su presupuesto de 38 mil millones de dólares a mitad del año fiscal, lo que ha obligado a las universidades a reducir las admisiones de doctorado e implementar congelaciones de contratación. Los científicos en etapas tempranas de su carrera enfrentan tasas de éxito decrecientes en las solicitudes de subvenciones a pesar del aumento de aplicaciones. El Congreso revirtió recientemente los recortes propuestos del 40% al presupuesto del NIH que amenazaban la construcción de instalaciones de investigación.
Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) están experimentando una desaceleración significativa en la distribución de fondos para investigación, comprometiendo solo alrededor del 15 por ciento de su presupuesto estimado de 38 mil millones de dólares a mitad del año fiscal federal. Este retraso, derivado del prolongado cierre gubernamental del año pasado, ha obligado a las universidades a reducir las admisiones de doctorado, implementar congelaciones de contratación y, en algunos casos, despedir personal, mientras que los científicos en etapas tempranas de su carrera enfrentan tasas de éxito decrecientes en las solicitudes de subvenciones.
A mitad del año fiscal, el NIH había comprometido solo 5.800 millones de dólares, en comparación con aproximadamente 9.000 millones en el mismo punto del ciclo anterior. La desaceleración comenzó con un cierre gubernamental de siete semanas que paralizó la maquinaria de concesión de subvenciones, y a pesar de reanudar la actividad en diciembre, la agencia comprometió solo 1.200 millones de dólares ese mes seguido de 2.000 millones entre enero y febrero. Este ritmo está por debajo de las tendencias históricas, con la primera mitad de este año fiscal mostrando una actividad de financiación notablemente más baja que cualquiera de los últimos cinco años.
La brecha de financiación está teniendo consecuencias tangentes en todo el ecosistema de investigación. El NIH ha emitido solo 1.187 nuevas subvenciones desde octubre, lo que representa una disminución del 63 por ciento respecto al promedio de cinco años en esta etapa. Las universidades están respondiendo reduciendo las admisiones de doctorado en ciencias de la vida, ofreciendo aceptaciones condicionales e implementando congelaciones de contratación. Las universidades de investigación operan con plazos largos donde la contratación de profesores, las admisiones de estudiantes y las inversiones en laboratorios están estrechamente entrelazadas con los flujos esperados de subvenciones, lo que hace que la imprevisibilidad sea particularmente dañina.
Los investigadores en etapas tempranas de su carrera están experimentando el impacto más agudo. Las solicitudes para subvenciones equivalentes a R01, a menudo la puerta de entrada a carreras de investigación independiente, aumentaron el año pasado mientras que los premios disminuyeron. En 2024, aproximadamente una cuarta parte de los solicitantes obtuvo financiación, pero esa proporción cayó notablemente en 2025 a pesar de un grupo más grande de solicitantes. Estos científicos, típicamente dentro de una década de completar su formación y construir sus primeros laboratorios, enfrentan contratiempos profesionales que podrían empujarlos fuera de la academia por completo.
La actual desaceleración sigue un patrón del año pasado cuando el NIH canalizó más de la mitad de su financiación anual de investigación en los últimos tres meses del año fiscal, dependiendo en gran medida de subvenciones plurianuales a expensas de nuevos premios. La Asociación de Colegios Médicos Americanos ha enfatizado que la financiación predecible es esencial no solo para el progreso científico sino para garantizar que la inversión pública genere retornos significativos.
Mientras tanto, el Congreso revirtió recientemente los recortes pronunciados propuestos a la financiación del NIH que habrían reducido el presupuesto de la agencia en un 40 por ciento. El nuevo presupuesto de 48.700 millones de dólares es mayor que el del año pasado, aunque esencialmente plano cuando se ajusta por inflación. La reversión preserva la estabilidad para una fuente importante de financiación que impulsa el arrendamiento de laboratorios y apoya el corazón académico de los principales clústeres de biotecnología.
Los recortes propuestos habrían reducido los costos indirectos—financiación para instalaciones y administración—de 9.000 millones a 5.000 millones de dólares, afectando a estados como Massachusetts, California y Carolina del Norte que son centros de la industria biotecnológica. Las universidades ya habían comenzado a congelar planes para centros médicos académicos dependientes de dólares de investigación federal, con la Universidad de Carolina del Norte pausando un desarrollo de 218 millones de dólares y la Universidad de California, San Diego retrasando la construcción de edificios clave de investigación.
El sector inmobiliario de laboratorios de ciencias de la vida, aunque aliviado por la restauración de la financiación, continúa enfrentando desafíos que incluyen altas tasas de vacancia—33 por ciento en el Área de la Bahía y 28 por ciento en Boston y San Diego—e incertidumbre sobre los plazos de aprobación de medicamentos. La estabilidad de la financiación llega en medio de desafíos más amplios del mercado, con Alexandria Real Estate Equities registrando una pérdida de 1.000 millones de dólares durante el cuarto trimestre de 2025 y prediciendo un año o más de condiciones difíciles de arrendamiento.